Hace 25 años se lanzó la consola Sega Saturn, sucesora directa de Mega Drive: llegó a las tiendas japonesas el 22 de noviembre de 1994, aunque tardó un poco más en llegar a los mercados occidentales, pues no se estrenó en Europa hasta el 8 de julio de 1995.
Esta fue la primera consola con lector óptico de Sega y llegó al mercado para competir con PlayStation de Sony y Nintendo 64 de Nintendo. Para ello, la compañía diseñó una arquitectura que resultó finalmente ser muy compleja con doble CPU (dos Hitachi SH-2) y ocho procesadores secundarios, destacando dos GPU de Sega, los VDP-1 y VDP-2.
Sega trabajó en ella desde 1992
La consola inició su trabajo interno en 1992 después de que Sega estrenara su placa arcade Model 1, que resultó ser revolucionaria con su apuesta por la capacidad para gestionar polígonos. Curiosamente, Sega Saturn no siguió exactamente ese camino y resultó ser una máquina más dura para los programadores frente a PlayStation y con menos capacidad poligonal.
Sega Saturn tuvo un buen debut en Japón: se adelantó a PlayStation (llegó a las tiendas niponas el 3 de diciembre de 1994) y Nintendo 64 estaba muy lejos todavía (se haría esperar hasta junio de 1996). Sin embargo, el mercado estadounidense no le dio tan buena acogida y PlayStation empezó a ganar mucha ventaja.
Pérdida de mercado tras la exitosa Mega Drive
La llegada de Nintendo 64 acabó de arruinar las ventas de Saturn en Occidente y su porcentaje de mercado se redujo rápidamente al competir con Sony y Nintendo. Se vendieron 9,2 millones de consolas en todo el mundo y fue considerada un fracaso comercial para Sega tras los buenos resultados que había registrado Mega Drive.
Fueron años complejos para Sega: había lanzado el 32X para Mega Drive, un periférico que no llegó a cuajar del todo y que algunos expertos consideran que confundió al público y ayudó a que la empresa perdiera confianza al fragmentar la base de usuarios y que los jugadores vieran cómo 32X perdía apoyo rápidamente una vez llegó Saturn a las tiendas.
Lo cierto es que 32X fue un tropiezo para Sega: de las 800.000 unidades que fabricaron se vendieron 665.000 hasta 1994 y eso hizo que Sega decidiera darle carpetazo, lo que se produjo finalmente en 1996 para centrarse por completo en Saturn y corregir su rumbo.
También trabajaban en Neptune, que debía unir todo el hardware de Mega Drive y 32X en un único dispositivo, pero fue cancelado, quizá reforzando esa percepción en el público.
La desconocida Sega Pluto
Sega no se rendía fácilmente, eso sí. La compañía quería seguir apostando por Saturn y trabajaron en Pluto, una consola que rediseñaba el hardware e integraba funciones en línea.
Pluto iba a incluir de manera interna el Sega NetLink, un "add-on" para Sega Saturn que permitía a los usuarios conectarse a una red de 28,8 kb/s para jugar a través de la red (a títulos contados, como Virtual-On, Sega Rally, Saturn Bomberman o una versión especial de Daytona USA) o leer el correo, por ejemplo.
No llegó a ponerse a la venta, y solo en 2013 tuvimos pruebas materiales de su existencia.
La reacción de Sega fue Dreamcast
La complicada situación de Sega y los tropiezos que cometió con el 32X o la complejidad interna de Saturn no le impidió a esta consola sumar títulos que fueron muy queridos y deseados, como Nights into Dreams, la saga Panzer Dragoon y adaptaciones de recreativas como Virtua Fighter.
La reacción de Sega fue preparar Dreamcast, que se adelantó a PlayStation 2 y las demás consolas de su generación. Esa fue la última consola: Sega había visto reducidos sus ingresos hasta un 75%, las ventas iniciales no fueron tan destacadas como se esperaba y la piratería se cebó con la plataforma, pese a lo impresionante de sus gráficos y lo espectacular de su catálogo.
Dreamcast superó los registros de Saturn, pero no fue suficiente: vendió aproximadamente 10 millones de unidades en todo el mundo. Sin embargo, PS2, la consola de Sony, colocó en los hogares más de 160 millones de máquinas. Nintendo GameCube y Xbox se lanzaron más tarde: vendieron 21 y 25 millones de unidades respectivamente.
