Hay más planetas habitables en el universo de los que se creía en un principio. Simplemente estábamos mirando mal. Durante los últimos años hemos descubierto exoplanetas muy extraños, con satélites en zonas habitables cercanas a la Tierra o incluso lugares que estuvieron cubiertos por los océanos prehistóricos que también cubrieron Marte en el pasado. El nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences asegura que hay cientos de millones de planetas habitables en el universo pero que hemos estado haciendo un exploración errónea.
Un nuevo estudio arroja luz a la búsqueda de planetas habitables fuera del Sistema Solar: los planetas que giran alrededor de enanas rojas son colonizables
No estábamos mirando en el lugar correcto. Los astrónomos habían enfatizado durante años que, para que un planeta fuese habitable o apto para la vida, debía orbital entorno a soles o estrellas parecida a la nuestra. Sin embargo, los nuevos datos afirman que pueden hacerlo en torno a enanas rojas.
Sí, ya se había planteado en el pasado, y se dicen que los planetas que giran alrededor de este tipo de cuerpos celestes son ideales para planetas rocosos con características principales similares a la Tierra en cuestión de tamaño o masa, con esperanzas de vida que pueden extenderse a miles de millones de años. Un aspecto que, como destacan en el artículo, son ideales para el desarrollo de la vida.
En las últimas décadas hemos encontrado exoplanetas parecidos en TRAPPIST-1 o Proxima Centauri, la estrella más cercana al Sol. Pero es que las enanas rojas, por cuestiones numéricas, son el tipo de estrella más común en la Vía Láctea, al menos en la zona que hemos estado explorando. Estadísticamente podríamos decir que todas estas estrellas tienen, al menos, un exoplaneta similar a la Tierra en características básicas orbitando alrededor de ella. Esto no quiere decir que sean exactamente iguales que nuestro planeta, pero sí es un dato esperanzador. Pero no todo es tan agradable. Las enanas rojas son estrellas muy especiales, que emiten un 10% del brillo de nuestro Sol -en el mejor de los casos-, y por lo tanto, estos exoplentas habitables necesitan estar mucho más cerca de ellas de cara a la posibilidad de que exista agua en su superficie en estado líquido.
Otro componente un tanto azaroso son las explosiones y tormentas solares, enormes eyecciones de masa coronal en estos astros que son capaces de destrozar la atmósfera -en el caso de que exista- de los planetas más cercanos. La radiación ultravioleta emitida en estas erupciones solares son más que suficientes como para garantizar la extinción o destrucción de cualquier planeta similar a la Tierra, imposibilitando la vida en el futuro pese a que exista agua y otros elementos que supongamos necesarios para el desarrollo de la vida. Otro tema controvertido es el acoplamiento de marea, un fenómeno por el que la rotación del planeta se sincroniza con su órbita de manera que siempre muestra la misma cara hacia la estrella. Es decir, que siempre hay una cara que mira a la estrella en cuestión y otra sumida en la oscuridad. En el caso de ocurrir, adiós al agua líquida.
A grandes rasgos esta noticia es muy buena. Pero hay muchos matices. Pese a que las enanas rojas tienen planetas rocosos a su alrededor en mayor o menor medida, los astrónomos no están seguros de cuántos de estos planetas realmente reúnen las condiciones necesarias para la vida o con características asumible de cara a la colonización humana en el futuro. Las astrónomas de la Universidad de Florida Sarah Ballard y Sheila Sagear se han pasado su vida estudiando estos planetas y cuerpos celestes, buscando características que nos ayuden a filtrar estos exoplanetas de cara a una búsqueda más exacta y afinada.
Tras analizar 150 de estos exoplanetas usando datos provenientes de diferentes telescopios como el Gaia o el espacial Kepler -uno de los más usados por los astrónomos-, Ballard y Sagear han concluido que dos tercios de los exoplanetas que orbitan alrededor de enanas rojas no son aptos para la vida por cuestiones de órbita, proximidad y composición. Sí, quizás un número demasiado alto que destroza muchas de las previsiones más optimistas. Pero el tercio restante es el que importa. Eso se traduce en cientos de millones de planetas potencialmente habitables para los seres humanos. Y es un dato esperanzador.
