Este planeta está cubierto por volcanes, lava y enormes extensiones de terreno quemado. No, no es Mustafar, el planeta volcánico en el que Anakin Skywalker se enfrentó a Obi-Wan Kenobi en la saga Star Wars. Hablamos de LP 791-18 d, un nuevo planeta descubierto por un equipo de astrónomos y que como en ocasiones anteriores, parece guardar ciertas similitudes con la Tierra, aunque su paisaje es desolador y muy diferente al que se esperaba descubrir teniendo en cuenta que hay candidatos mejores. Este exoplaneta, a 90 años luz de la Tierra, orbita alrededor de una pequeña enana roja como Sol, y si bien tiene un tamaño parecido a nuestro planeta y características interesantes, parece que está cubierto de miles de volcanes activos.
El suelo es lava en este exoplaneta recientemente descubierto por un equipo de astrónomos: es similar a la Tierra, sí, pero los volcanes que lo cubren son terroríficos
Aunque nuestro Sistema Solar alberga grandes misterios como los relativos a Marte y la desaparición progresiva de los anillos de Saturno, parece que el espacio, en su infinito espacio y magnitud, puede sorprendernos constantemente. Según el trabajo de un grupo de astrónomos publicado en Nature, este exoplaneta podría experimentar graves erupciones volcánicas con la misma frecuencia que la luna Io de Júpiter, el lugar más activo en estas cuestiones de nuestro Sistema Solar.
El hallazgo, que ha sorprendido a la comunidad científica, se ha podido registrar gracias al Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de búsqueda de planetas de la NASA, el Telescopio Espacial Spitzer, ya retirado del servicio, y de la participación de numerosos telescopios terrestres. Este exoplaneta es de clara naturaleza volcánica, o eso indican los expertos, por culpa de la órbita elíptica del mundo en cuestión, que hace que se deforme cada vez que pasa muy cerca de su estrella enana, creando una fricción dentro del núcleo del satélite y desembocando en una actividad volcánica de gran ferocidad.
"LP 791-18 d está bloqueado por mareas, lo que quiere decir que el mismo lado del planeta mira constantemente a su estrella. El lado diurno probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sostener una atmósfera, lo que podría permitir que el agua se condense en el lado nocturno", ha matizado el coautor Björn Benneke, profesor de astronomía en la Universidad de Montreal, en un comunicado de prensa de la NASA en declaraciones recogidas por diversos medios estadounidenses como Gizmodo.
Es decir, si bien tiene un lado lleno de volcanes y de altas temperaturas, la parte nocturna podría tener agua, ya que el planeta podría albergar atmósfera. El estudio también encontró que existen otros dos planetas en el sistema estelar de especial interés, llamados LP 791-18 b y c. LP 791-18 b es aproximadamente un 20 % más grande que la Tierra, mientras que el otro tiene 2,5 veces el ancho de la Tierra y siete veces su masa. ¿Puede entonces este planeta volcánico albergar vida? Sí.
Según la coautura del estudio, Jessie Christiansen, investigadora del Instituto de Ciencias de Exoplanetas de la NASA, los orígenes de la vida pueden ser difícil de discernir. "Es una gran pregunta, ya que la astrobiología se pregunta constantemente si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida", confirma, explicando que los volcanes y su expulsión de componentes químicos y minerales a la atmósfera pueden ser vitales en la construcción de un caldo de cultivo para la vida. ¿Será este planeta un candidato para que la humanidad lo visite en un futuro lejano?
