Sonic se encuentra a las puertas de su 20 aniversario y Sega está dispuesta a recuperar a su mascota. En realidad, el personaje que realmente nunca se ha ido, casi anualmente hemos visto su presencia en al menos un sistema, y en ocasiones en géneros variados -RPG, karts, tenis...-, pero si se había alejado de esa imagen de calidad asegurada que en sus primeros años tenía por bandera. Tras un inicio de generación algo tropezado, Sonic ha conseguido mostrar signos de recuperación con Unleashed, y es más que probable que Sega continúe apostando por aventuras tridimensionales en los próximos años, pero el próximo juego será toda una apuesta fuerte: Sonic the Hedgehog 4. Sólo su nombre ya merece un poco de atención.
Hacer una secuela directa de los clásicos 15 años después no es una decisión nada fácil, pese a que el personaje ha intentado reinventarse con muchos juegos y mantenerse bastante fiel en otros casos -en GameBoy Advance, por ejemplo-. Pero Project Needlemouse, nombre clave con el que se presentó inicialmente, tiene intención de ser más ambicioso; trata de recuperar a toda una generación de jugadores que aún tienen a los títulos principales de 16 (y 8 bits) en el recuerdo, y a la vez, resultar lo suficientemente atractivo a las nuevas generaciones, huyendo de un exagerado aspecto retro -como ha optado Mega Man-. Un difícil equilibrio en el que Sega intentará contentar, sino a todos, si a una parte de los seguidores, y en varias entregas, pues Sonic 4 estará dividido en varios capítulos -el número no ha sido confirmado, pero se especulan que tres o cinco-, de los cuales el primero de ellos llegará este verano en formato digital.
Sega ha querido aclarar este hecho pues es fácil pensar que el juego estará vendido en `fascículos´ con el ejemplo del caso de Sonic 3 y Sonic & Knuckles, ambos inicialmente un sólo título -Sonic 3-. Problemas de coste y tiempo hicieron que finalmente se lanzasen de manera independiente, si bien la tecnología que permitía unir Sonic & Knuckles con otros cartuchos hizo que pudiésemos jugar a una versión bastante aproximada de la idea original -no la misma, pues hubo algún cambio en músicas y orden de fases-. Sea cierto o no, Sonic 4: Episode I es un título autoconclusivo, de menos duración que los juegos originales -también más barato- pero con batalla final que cierra parcialmente esta historia -como es de esperar, siempre hay algo que da pie a una nueva aventura-.
La presentación del juego incluyó varias sorpresas. La primera de ellas, la vuelta a una jugabilidad completamente 2D -Sonic Unleashed ya había coqueteado con esta opción en algunos momentos, y con buen resultado-. Unos gráficos coloridos, como no podían ser de otra forma, pero sustituyendo el sprite de Sonic -y sus enemigos- por un modelo tridimensional, bien integrado en el escenario ya que éste se decanta por un aspecto con volumen -casi de plástico- gracias a objetos renderizados, sin perder superficies con textura de tablero de ajedrez, palmeras y océanos de azul intenso al fondo. Una revitalización que en el caso de PlayStation 3 y Xbox 360 se hará en alta definición -el juego también llegará a Wii-. El resultado, aunque puede chocar inicialmente, no deja de ser una buena elección y el detalle de sombras y reflejos conseguidos en, por ejemplo, la vegetación, hace del juego muy llamativo.
Otra de las sorpresas la encontramos en el protagonismo único de Sonic. La mascota de Sega siempre ha tendido a estar acompañada de otros personajes, como Tails -a partir de Sonic 2-, e incluso compartiendo plantel de igual a igual en Sonic & Knuckles. En esta ocasión, Sega corta por lo sano tras las quejas del creciente plantel de secundarios -y no tan secundarios- que han ido sumándose, desde Shadow, inclinado a las armas de fuego y vehículos de gran cilindrada, al fugaz Silver. Una explosión de mascotas que en Sonic Heroes se materializó en doce diferentes personajes controlables. Esto al menos en lo referente al primer episodio, pues la desarrolladora ha dejado entrever que la segunda parte que compone Sonic 4 contará con otro personaje clásico, pero probablemente, siempre de entre los más clásicos: Tails y Knuckles.
Presentado oficialmente como Sonic 4, la historia confirma que se hace borrón de la historia de la última década y se continúa exactamente después de Sonic & Knuckles, con Sonic y Tails recuperando la Esmeralda Maestra y Knuckles en la isla Angel con sus poderes restablecidos, tras descubrir el engaño urdido por Eggman que enfrentó al erizo azul y a la equidna roja. Pero por supuesto, nada de esto detiene al doctor, que humillado, intentará mejorará sus creaciones -literalmente- para acabar de una vez por todas con su rápido enemigo.
Sonic 4 aprovecha la idea de revisitar las creaciones de Eggman para recuperar muchas ideas y temas de los juegos principales de Mega Drive, especialmente saltan a la vista las muchas similitudes con Sonic 2. Pero no hablamos de un `remake´, tan sólo de rediseñar algunos niveles y rescatar algunos enemigos y trampas de los primeros juegos. Sonic 4 cuenta con cuatro niveles, cada uno con sus diferentes actos, más una fase final -únicamente combates contra Eggman- y la fase especial.
La primera de las fases es Splash Hill Zone. Como no podía ser de otra manera, es la típica fase inicial que abre la mayoría de los Sonic, con vegetación verde, cascadas de agua y una isla al fondo. Cada uno de los tres actos de esta fase tiene una iluminación diferente, y todos están poblados de artilugios clásicos, como tirolinas, rebotadores, etc. y los icónicos loopings. Al final de los actos, consiguiendo más de 50 anillos, aparecerá el famoso anillo gigante, portal que permite a Sonic entrar en la fase especial para conseguir una de las gemas que dan la posibilidad de transformarse en Super Sonic -y ver un final completo-. Esta fase especial es muy similar a la vista en el primer Sonic -también apareció una variante en Sonic 3 y Sonic & Knuckles como bonus- pero controlando al propio laberinto -en PlayStation 3 y Wii se hace con los sensores de movimiento de Sixaxis y del pad de Wii; en Xbox 360 mediante el stick analógico-. Algunos obstáculos de este laberinto requerirán un determinado número de anillos para ser superados.
Otros de los niveles no han sido presentados oficialmente por Sega y no vamos a desvelar sus características, pero sí que continúan con esa fuerte inspiración de Sonic 2 y constantes rememoraciones de batallas finales de los juegos originales, con algunas sorpresas en su rutina de ataque que sorprenderán a quien crea que basta su experiencia para derrotar a Eggman. Por ejemplo, y mostrado por la propia Sega, en Splash Hill regresa la mecánica del jefe final de Green Hill del primer Sonic, pero dejará de pendulear de lado a lado la gran bola tras unos ataques.
Los enemigos de Sonic 4 están en consonancia con el resto del `revival´ de esta entrega, alejándose de los diseños agresivos y monstruosos que han poblado algunos de los últimos Sonic. Vuelven los robots -que encierran a animalillos-, de inteligencia bastante básica y ataques predecibles, la mayoría estáticos. Enemigos como la `motobug´, las pirañas, las -odiadas por muchos- mantis de cuchillas voladoras, el escurridizo camaleón, son algunos de estos inocentes peligros. Los peores, como siempre, serán los pinchos.
Jugablemente, Sonic Team -junto con Dimps- han tocado poco a la fórmula que tan bien funcionó en los años 90, a excepción de algún nuevo vehículo que ha sido filtrado de manera ajena a Sega. Quizás la novedad más importante en cuanto a las habilidades de Sonic se trata el `homing attack´, el movimiento introducido en la era 3D con Adventure que señala con un objetivo a enemigos o items -encerrados en pantallas de ordenador- para dirigir el salto. Ha funcionado bien en las tres dimensiones, y aunque las 2D no habían necesitado de esta ayuda extra, es un movimiento ya casi tan propio de Sonic que no esperamos ningún cambio drástico en la mecánica de la partida.
Los items del juego no van a sorprender a nadie, y son bastante básicos, similares a los de los dos primeros juegos: pantalla con diez anillos, de vida, de velocidad -durante un corto periodo de tiempo-, de invencibilidad -también durante poco tiempo- y de escudo, que protege a Sonic de un golpe antes de perder sus anillos. No habrá la variedad de escudos presente en Sonic 3 y Sonic & Knuckles, que incluían de fuego -protegían del calor-, de agua -no era necesario buscar burbujas bajo el agua- y magnético -atraía los anillos próximos a Sonic, pero se recupera una habilidad muy demandada por los jugadores que incomprensiblemente se había descartado en los últimos años, la transformación de Super Sonic en cualquier fase, una vez conseguidas las esmeraldas. El dorado Super Sonic hace a Sonic invencible y más rápido, aunque a costa de consumir un anillo por segundo.
La música sigue la línea clásica y está compuesta por sonidos sintetizados. Un cambio radical frente a la banda sonora de los Sonic en 3D, que en este sentido sí habían conseguido mantener un buen nivel a lo largo de los años, incluyendo bastantes canciones de Crush 40 -grupo en el que participa Jun Senoue-. Lo que hemos oído no apunta a desbancar del trono a las mejores melodías de la serie, pero no se puede negar que ha sido una jugada arriesgada en consonancia con el resto de apartados pseudo retro. También hay que descartar voces y secuencias cinemáticas, es una vuelta a los orígenes con todo lo que conlleva.
Una estela azul a la velocidad del sonido
Probablemente algunas decisiones de Sonic 4 no sean bien recibidas. Empezando por el formato, digital y de manera escalonada. También el juego ha sido criticado -en su fase inacabada- por el diseño de algún nivel, pero existen buenos motivos para creer que Sega está encarrillando a su mascota por el buen camino, y que en un futuro, puedan convivir lanzamientos 2D con producciones 3D. Tras atreverse a lanzar un Sonic 4, podríamos esperar fácilmente un Sonic Adventure 3.
Algunas declaraciones de los desarrolladores son una muestra del cambio de mentalidad, destacando que aunque rápido, el secreto de la diversión que ofrecen los buenos Sonic no se ha basado única y exclusivamente en la velocidad. Y es cierto, el gran reto de Sonic 4 es conseguir saltos precisos y un desarrollo suficientemente fluido como los clásicos, cosa que en las 3D ha dado algún que otro quebradero de cabeza.
Sonic The Hedgehog 4: Episode I se lanzará este verano en PlayStation Network, Xbox Live y Wiiware, y puede ser uno de los mejores reencuentros con Sonic de la última década.
