El meteorito -¿cometa?- que acabó con los dinosaurios, probablemente provino de la llamada mitad exterior del cinturón de asteroides principal, una región que se pensaba que producía pocos cuerpos celestes de esta índole. Según informa Europa Press, los investigadores del Southwest Research Institute (SwRI) habrían demostrado que los procesos que envían estos grandes a la Tierra son mucho más frecuentes de lo que se pensaba anteriormente.
Los eventos de extinción ligados a meteoritos son más frecuentes de lo que se creía
Los seres humanos no estamos preparados para evitar el impacto de un gran asteroide, y aunque la ciencia creía que son poco frecuentes, los nuevos estudios confirman que las colisiones como la que acabó con los dinosaurios en la Tierra son más habituales de lo que estimaba en un principio. El equipo que ha estudiado estas trayectorias, combinó modelos informáticos de la evolución de asteroides con observaciones de asteroides conocidos para investigar la frecuencia de los llamados eventos de Chicxulub.
Viajemos al pasado. Hace más de 66 millones de años, un cuerpo de unos 9 kilómetros de diámetro impactó en la actual península de Yucatán, en México, formando el cráter Chicxulub, que tiene más de 130 kilómetros de diámetro. Esta gigantesca explosión masiva, que generó tsunamis enormes y difíciles de cuantificar, supuso el principio del fin de los dinosaurios, que terminaron su reinado pocos años después de la serie de cambios climatológicos que se generaron a raíz de este norme choque. Con el paso de los años se han asentado muchas corrientes de pensamiento, algunas de las cuales han dado pie a nuevas teorías que nos han ayudado a comprender más del misterio de la desaparición de estos animales.
"Pero hay dos cuestiones críticas aún sin respuesta son: '¿Cuál fue la fuente del gran impactador?' y '¿Con qué frecuencia ocurrieron tales eventos de impacto en la Tierra en el pasado?'", comentaba el coautor del estudio William Bottke. De esta manera, sonderaon el cráter Chicxulub, examinando de manera pormenorizada junto a geólogos las rocas de la zona, investigando los núcleos de perforación y analizando la cantidad de condrita carbonosa, algunos de los materiales más prístinos del sistema solar, y habituales en los asteroides más comunes. "Decidimos buscar dónde podrían estar escondidos los hermanos del impactador Chicxulub", seguía David Nesvorny, autor principal de un artículo que describe la investigación.
"Hasta la fecha, muchos de estos modelos y simulaciones en base a los materiales detectados en el cráter tenían propiedades interesantes, pero ninguno proporcionó una coincidencia satisfactoria con lo que sabemos sobre asteroides y cometas. Parecía que todavía nos faltaba algo importante", continúa Bottke. De esta manera, rastrearon cómo los objetos escapan del cinturón de asteroides principal, una pequeña zona llena de de cuerpos celestes ubicada entre las órbitas de Marte y Júpiter. Desde tiempos inmemoriales, las fuerzas térmicas incidentes en la región permiten que estos grandes objetos se acaben desviando hacia dinámicas conocidas en la astronomía como escotillas o válvulas de escape donde las 'patadas' gravitacionales de los planetas pueden empujarlos a órbitas cercanas a la Tierra, llevándolos a colisionar.
Un impacto masivo cada 250 millones de años
Para conocer mejor las posibilidades de que la Tierra sea víctima de otro asteroide, el equipo recurrió a nuevos ordenadores y modelos de predicción, muchos más avanzados que de costumbre. Utilizando la supercomputadora Pleaides de la NASA, los científicos consiguieron realizar 130.000 modelos de simulación de asteroides que evolucionaron de esta manera lenta y constante durante cientos de millones de años, prestando especial atención a los cuerpos celestes que estaban ubicados en la mitad exterior del cinturón de asteroides. Y es aquí cuando se descubrió que los asteroides de 9 kilómetros de ancho de esta región golpean la Tierra al menos 10 veces más a menudo de lo que se había calculado anteriormente.
"Este resultado es intrigante no solo porque la mitad exterior del cinturón de asteroides alberga una gran cantidad de meteoritos con condrita carbonosa, sino también porque las simulaciones del equipo pueden, por primera vez, reproducir las órbitas de grandes asteroides a punto de acercarse a la Tierra", dijo el coautor Simone Marchi, que piensa que el Chicxulub es el ejemplo perfecto al respecto. Tras varias simulaciones, los científicos descubrieron que los asteroides de 9 kilómetros de ancho golpean la Tierra una vez cada 250 millones de años, una escala de tiempo que coincide con el evento de extinción masiva que barrió a los dinosaurios del planeta.
