En el corazón del desierto de Tengger, en China, un experimento está cambiando la forma de entender la lucha contra la desertificación. Allí, una innovadora tecnología de tratamiento del suelo ha logrado transformar arena suelta en una superficie estable y fértil en menos de un año. La clave reside en el uso de cianobacterias encapsuladas en pequeñas estructuras hexagonales conocidas como “semillas de suelo”, diseñadas para activarse con la humedad y acelerar procesos naturales que, en condiciones normales, podrían prolongarse durante una década.
Millones de hectáreas amenazadas por la desertificación podrían recuperarse en menos de un año
El contexto no es menor. En amplias zonas del norte de China, el avance de las dunas ha puesto en jaque infraestructuras, ecosistemas y tierras agrícolas. Las soluciones tradicionales, como la plantación masiva de árboles o la instalación de barreras físicas, han demostrado ser costosas, lentas y, en muchos casos, insuficientes frente a condiciones climáticas extremas. Por ello, los investigadores de la Estación Experimental del Desierto de Shapotou, vinculada a la Academia China de Ciencias, optaron por un enfoque radicalmente distinto: intervenir directamente sobre la arena antes de intentar cualquier tipo de cultivo.
El eje central del proyecto son las cianobacterias, microorganismos fotosintéticos que prosperan en entornos áridos. Al encontrar humedad, forman una biocostra, una fina capa viva que une los granos de arena mediante filamentos microscópicos y sustancias pegajosas que secretan. Este entramado no solo estabiliza la superficie, sino que también retiene agua y nutrientes esenciales como el nitrógeno y el fósforo, creando las condiciones propicias para el posterior crecimiento de plantas.
Los resultados son impresionantes. En pruebas controladas, las superficies tratadas redujeron la erosión eólica en más del 90 %. En campo abierto, incluso después de tormentas de polvo, las parcelas experimentales lograron estabilizarse en tan solo 10 a 16 meses. Este avance representa un salto cualitativo respecto a intentos anteriores, que durante años fracasaron debido a la baja supervivencia de las cianobacterias en condiciones reales.
El punto de inflexión llegó con el desarrollo de las “semillas de suelo”. Estas piezas hexagonales, elaboradas con una mezcla de distintas cepas de cianobacterias y materia orgánica, pueden distribuirse fácilmente sobre la arena. Permanecen inactivas hasta que la lluvia las despierta, momento en el que colonizan el terreno y generan una biocostra resistente, capaz de soportar vientos de hasta 36 kilómetros por hora.
Este avance no solo reduce drásticamente los tiempos, de entre cinco y diez años a aproximadamente uno, sino que abre la puerta a una restauración más rápida y eficiente de ecosistemas degradados. En regiones como Ningxia, ya se plantean aplicar esta tecnología a miles de hectáreas en los próximos años.
