El coche eléctrico está cada vez más presente en las ciudades. Los grandes fabricantes llevan años apostando por la electrificación para reducir la dependencia de la gasolina y el diésel, pero esta transición también ha generado nuevos debates. La extracción de materias primas como el litio, la fabricación de baterías y el origen de la electricidad utilizada son algunos de los principales desafíos. El vehículo eléctrico reduce las emisiones durante su uso, pero no está exento de impacto ambiental, una realidad que ha llevado a algunas compañías a buscar caminos diferentes.
¿En qué consiste esta revolución propuesta por Toyota?
Toyota mantiene desde hace años una estrategia diferente. La compañía japonesa apuesta también por el hidrógeno, tanto mediante vehículos de pila de combustible como a través de motores de combustión adaptados para utilizar este elemento. Son dos tecnologías distintas, aunque comparten el mismo combustible. La segunda resulta especialmente llamativa porque permite conservar buena parte de la arquitectura de un motor tradicional.
Toyota ha desarrollado prototipos como el GR Corolla H2, utilizado incluso en competición para poner a prueba esta tecnología. La compañía también ha presentado el GR Yaris Rally2 H2 Concept y continúa investigando soluciones con hidrógeno líquido. La intención es demostrar que la descarbonización del automóvil no tiene por qué depender exclusivamente de las baterías.
El presidente de Toyota, Akio Toyoda, ha defendido durante años esta estrategia tecnológica múltiple. La compañía considera que no existe una única solución válida para todos los mercados y que los híbridos, eléctricos, vehículos de pila de combustible y motores de combustión de hidrógeno pueden desempeñar diferentes funciones.
Aquí existe una diferencia fundamental. El motor de combustión de hidrógeno quema el combustible dentro de los cilindros, mientras que la pila de combustible genera electricidad mediante una reacción entre hidrógeno y oxígeno. El Toyota Mirai pertenece a esta última categoría.
¿Cómo funciona un coche de hidrógeno?
En un vehículo de pila de combustible, el hidrógeno se almacena en depósitos de alta presión y posteriormente llega a la pila, donde reacciona con el oxígeno del aire para generar electricidad. Esta energía alimenta un motor eléctrico. La batería también puede almacenar la electricidad recuperada durante las frenadas regenerativas.
El Toyota Mirai demuestra que esta tecnología puede ofrecer prestaciones suficientes para un turismo convencional. La generación actual utiliza tres depósitos de hidrógeno y puede superar los 500 kilómetros de autonomía, dependiendo de la versión y del ciclo de homologación. Además, el repostaje requiere mucho menos tiempo que una recarga convencional de batería.
Por el tubo de escape, un vehículo de pila de combustible no emite CO₂, sino principalmente vapor de agua. Sin embargo, eso no significa que el hidrógeno sea automáticamente limpio: su impacto depende de cómo se produzca. El hidrógeno obtenido mediante electricidad renovable presenta una huella mucho menor que aquel generado a partir de combustibles fósiles.
También hay que desmontar otro mito. Los motores de combustión de hidrógeno pueden producir óxidos de nitrógeno (NOx) debido a las altas temperaturas de combustión, por lo que no pueden considerarse completamente libres de emisiones contaminantes.
El principal problema sigue siendo la infraestructura. Europa dispone de muchas menos estaciones de hidrógeno que puntos de recarga eléctrica y España todavía necesita ampliar considerablemente su red. Aun así, el país acumula cerca de 400 proyectos vinculados al hidrógeno renovable.
Por ahora, Toyota no pretende sustituir mañana al coche eléctrico. Su objetivo es demostrar que existen diferentes caminos para reducir las emisiones del transporte. El hidrógeno podría encontrar especialmente su espacio en vehículos pesados y profesionales, donde la autonomía y la rapidez de repostaje resultan determinantes. En los turismos, sin embargo, el coste y la escasez de hidrogeneras siguen siendo el gran obstáculo. La batalla tecnológica, por tanto, todavía está muy lejos de haber terminado.
