La vida en Marte, nuestro planeta rojo vecino, es una de las posibilidades que se lleva planteando la humanidad y la comunidad científica desde hace un tiempo considerable. Desde China tienen pensado construir una base permanente en la superficie del planeta del Sistema Solar de cara al año 2033, mientras que los científicos aún no han encontrado ningún vestigio de vida inteligente. ¿Qué tal sería vivir en Marte? La NASA preparó hace poco una elaborada simulación de lo que sería vivir en dicho planeta, aunque los científicos aseguran que es demasiado pequeño para vivir (vía As).
Marte no contiene la cantidad necesaria de agua y elementos volátiles
Marte tiene un diámetro de un 53 % respecto al de la Tierra, lo que lo convierte en un lugar inviable para la supervivencia humana. "La abundancia de agua y elementos de alta a moderada volatilidad en los planetas se considera fundamental para la convección del manto, los procesos de evolución de la superficie y la habitabilidad", señalan los investigadores. Varias investigaciones determinaron a finales de junio de este mismo año que Marte alberga lagos subterráneos, aunque el agua de dichos lagos está congelada debido a las bajas temperaturas y aún así tampoco sería suficiente.
"El destino de Marte se decidió desde el principio. Es probable que haya un umbral en los requisitos de tamaño de los planetas rocosos para retener suficiente agua que permita la habitabilidad y la tectónica de placas, con una masa superior a la de Marte", explica Kun Wang, autor del estudio y profesor adjunto de ciencias terrestres y planetarias en Artes y Ciencias de la Universidad de Washington.
El equipo dirigido por Wang utilizó isótopos estables de potasio (K) para determinar la presencia, distribución y abundancia de elementos volátiles en diferentes planetas. ¿Por qué potasio? Porque sirve como rastreador de estos elementos y compuestos volátiles, entre los que se incluye el agua.
Mediante la medición de las composiciones de isótopos de potasio de 20 meteoritos marcianos, llegaron a la conclusión de que Marte perdió más potasio y otros volátiles que la Tierra durante su formación, pero retuvo más que la Luna. "El hallazgo de la correlación de las composiciones isotópicas de K con la gravedad del planeta es un descubrimiento novedoso con importantes implicaciones cuantitativas sobre cuándo y cómo los planetas diferenciados recibieron y perdieron sus volátiles", señala Katharina Lodders, profesora de investigación de ciencias terrestres y planetarias de la Universidad de Washington y coautora del estudio.
Los resultados sirven para el estudio de exoplanetas
"Este estudio pone de manifiesto que existe un rango de tamaño muy limitado para que los planetas tengan la cantidad de agua suficiente, pero no excesiva, para desarrollar un entorno superficial habitable. Estos resultados guiarán a los astrónomos en su búsqueda de exoplanetas habitables en otros sistemas solares", añadió Klaus Mezger, del Centro de Espacio y Habitabilidad de la Universidad de Berna (Suiza), también coautor del estudio. Además, cabe destacar que la distancia con el Sol y el tamaño pueden afectar a la cantidad de volátiles presentes en un planeta determinado.
