Un hallazgo reciente realizado por astrónomos del Murchison Widefield Array (MWA) ha sorprendido a la comunidad científica: una señal de radio de largo período, identificada como GLEAM-X J0704-37, que emite un pulso energético cada 174 minutos. La señal, que dura entre 30 y 60 segundos, proviene de un sistema estelar binario a unos 5.000 años luz de distancia, en la constelación de Puppis. Este fenómeno representa el transitorio de radio más duradero registrado hasta la fecha y marca un hito en la radioastronomía, ampliando los límites del conocimiento sobre el espacio profundo.
El origen de una señal enigmática: un sistema estelar binario
El equipo liderado por la astrónoma Natasha Hurley-Walker identificó que el pulso de radio proviene de un sistema binario compuesto por una enana roja y una enana blanca. Mientras que la enana roja es una estrella de baja masa y luminosidad, la enana blanca, que es el núcleo remanente de una estrella agotada, emite una intensa radiación. La interacción entre ambas genera los pulsos detectados por el MWA, lo que proporciona la primera evidencia observacional de cómo podrían originarse estos transitorios de radio de largo período.
El hallazgo fue posible gracias a Csanád Horváth, un estudiante universitario que desarrolló los algoritmos necesarios para analizar los vastos archivos del MWA. Con más de 55.000 terabytes de datos acumulados, la tarea era titánica, pero los métodos de Horváth permitieron detectar los rastros únicos de GLEAM-X J0704-37. Este logro destaca la importancia de la colaboración entre investigadores experimentados y jóvenes talentos en la exploración de los fenómenos cósmicos.
Más allá de nuestra galaxia: un fenómeno que podría ser más antiguo de lo pensado
Aunque la señal ha estado activa al menos durante los últimos diez años, los científicos creen que podría ser mucho más antigua. GLEAM-X J0704-37 plantea interrogantes sobre la naturaleza de los sistemas binarios y su capacidad para emitir señales de radio de manera continua durante períodos prolongados. Los astrónomos están interesados en comprender cómo las interacciones magnéticas entre una enana blanca y una enana roja pueden mantener un fenómeno de tal intensidad y duración.
El descubrimiento de GLEAM-X J0704-37 abre una nueva puerta en la radioastronomía, incentivando la búsqueda de transitorios similares en otras regiones del universo. Telescopios avanzados como MeerKAT en Sudáfrica y el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur en Chile están preparados para sumarse a la investigación. Los científicos planean profundizar en el fenómeno y aprovechar los archivos del MWA para buscar patrones de emisión de radio que hayan pasado desapercibidos hasta ahora.
