Un cráter detectado en un volcán de Venus podría ser la pista de una estructura subterránea mucho mayor. Según los investigadores, esta depresión podría estar conectada con una cueva formada por antiguos tubos de lava. La posible cavidad fue identificada tras analizar los datos de radar obtenidos por la sonda Magellan, que cartografió gran parte de la superficie del planeta.
El hallazgo sugiere que bajo la corteza de Venus podrían existir sistemas de túneles volcánicos similares a los que se han observado en otros mundos rocosos. El cráter identificado por los científicos parece corresponder con un fenómeno conocido como tragaluz volcánico. Este tipo de abertura aparece cuando el techo de un tubo de lava se derrumba, dejando visible desde la superficie una cavidad que se extiende bajo tierra.
Hallazgo histórico en Venus: detectan un cráter en un volcán gigante de 362 km que podría esconder una inmensa cueva
El estudio que describe esta estructura ha sido publicado en la revista Nature Communications. Los autores sostienen que podría tratarse de la primera evidencia directa de tubos de lava subterráneos en Venus, una posibilidad que hasta ahora solo se había pLa estructura fue descubierta tras un minucioso análisis de imágenes y señales de radar de la misión Magellan, que orbitó Venus a principios de los años noventa. Gracias a su radar, capaz de penetrar las densas nubes venusinas, la nave logró cartografiar aproximadamente el 98 % de la superficie del planeta.
El cráter se encuentra en la ladera occidental de Nyx Mons, un gigantesco volcán en escudo de unos 362 kilómetros de diámetro. Estos volcanes se forman cuando la lava muy fluida se acumula lentamente durante largos periodos, creando montañas de perfil amplio y pendientes suaves, similares a las de los grandes volcanes de Hawái en la Tierra.
Durante las erupciones, los ríos de lava pueden formar túneles naturales. La capa exterior del flujo se enfría y solidifica mientras el magma sigue circulando por el interior. Cuando la actividad volcánica cesa, este conducto puede quedar vacío y transformarse en una cueva subterránea.
Los investigadores detectaron la posible cavidad al analizar una señal de radar inusual en un punto concreto del volcán, denominado “pozo A”. El patrón observado sugiere la presencia de una abertura que podría conducir a un espacio hueco bajo la superficie, lo que concuerda con el comportamiento de una claraboya volcánica formada por el colapso del techo de un tubo de lava.
Estas estructuras son valiosas para los científicos, ya que permiten inferir la existencia de cavidades ocultas bajo la superficie. Si se confirma la cueva, podría tener implicaciones para la exploración espacial. En mundos con condiciones extremas, como Venus, los tubos de lava ofrecen refugios naturales frente a temperaturas extremas, radiación o impactos de micrometeoritos.
Formaciones similares se han identificado en la Luna y Marte, donde se estudian como posibles lugares protegidos para futuras misiones. El conocimiento de la superficie venusina comenzó con las misiones soviéticas Venera en los años setenta, que enviaron datos e imágenes. La misión Magellan proporcionó el mapa más completo, revelando una superficie dominada por volcanes, llanuras de lava y pocos cráteres de impacto.
Estudios recientes basados en esos datos han detectado indicios de actividad volcánica reciente. Volcanes como Sif Mons podrían haber entrado en erupción en tiempos geológicamente recientes, sugiriendo que Venus aún podría ser activo. Por ello, varias agencias espaciales preparan nuevas misiones para los años 2030, que intentarán atravesar la densa atmósfera venusina y estudiar la composición y la geología del planeta con instrumentos más avanzados.
