Durante décadas, la meseta Qinghai-Tíbet ha sido uno de los grandes enigmas para la arqueología. Situada a una altitud media de unos 4500 metros y conocida como el 'techo del mundo', es un territorio marcado por el frío extremo, la escasez de oxígeno y unas condiciones ambientales especialmente duras. Precisamente por eso, los investigadores consideraban que la presencia humana permanente en esta región había comenzado relativamente tarde. Un nuevo estudio publicado en Science Advances obliga ahora a revisar esa idea.
Las excavaciones realizadas en la cueva de Melong Tagphug, en la región autónoma del Tíbet y a unos 4700 metros sobre el nivel del mar, apuntan a que los seres humanos ya ocupaban este entorno hace más de 50.000 años. Algunas evidencias incluso podrían situar la presencia humana en la zona mucho antes, hasta aproximadamente 80.000 años atrás, aunque esta última datación debe interpretarse con mayor cautela.
El descubrimiento es el resultado de seis años de trabajos arqueológicos desarrollados por investigadores del Instituto Regional de Protección de Reliquias Culturales del Tíbet y del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados. Durante las excavaciones aparecieron más de 10.000 restos y objetos culturales correspondientes a diferentes etapas de la Prehistoria, desde la Edad de Piedra hasta los primeros periodos asociados al uso de metales.
La antigüedad del hallazgo desafía la teoría de la ocupación humana de la zona y lanza más preguntas que respuestas
Entre los hallazgos destacan también pinturas rupestres con líneas verticales y representaciones humanas realizadas con pigmento de ocre rojo. Estos elementos refuerzan la hipótesis de que la cueva no fue utilizada de manera continua, sino que experimentó diferentes fases de ocupación. Sus habitantes pudieron abandonarla debido a cambios climáticos, desprendimientos u otras circunstancias y regresar generaciones después, algo que complica la interpretación del registro arqueológico.
La importancia del hallazgo va mucho más allá de una simple cuestión cronológica. Vivir a semejante altitud supone enfrentarse a una menor disponibilidad de oxígeno y a temperaturas extremas, por lo que encontrar evidencias de actividad humana tan antigua plantea nuevas preguntas sobre la capacidad de adaptación de nuestros antepasados. También obliga a reconsiderar cómo y cuándo se produjo la expansión de las poblaciones humanas hacia algunos de los ambientes más hostiles del planeta.
La meseta Qinghai-Tíbet posee además una enorme importancia ecológica. Con unos 1000 kilómetros de anchura y 2500 de longitud, alberga las fuentes de grandes ríos asiáticos como el Yangtsé, el Amarillo, el Brahmaputra y el Mekong. China aprobó en 2023 una legislación específica para reforzar su protección medioambiental ante amenazas como el cambio climático y la actividad humana.
Así, Melong Tagphug no solo amplía el mapa de las primeras migraciones humanas. También demuestra que nuestra especie, y posiblemente otros grupos humanos, aprendieron a sobrevivir en algunos de los lugares más extremos de la Tierra mucho antes de lo que la arqueología había supuesto.
