A pesar de su proximidad y similitudes en tamaño con la Tierra, Venus presenta una realidad marcadamente diferente: una extrema sequedad. Investigaciones recientes realizadas por científicos planetarios de la Universidad de Colorado, Boulder, y el Laboratorio para la Física Atmosférica y Espacial en la Universidad de Arizona, Tucson, han arrojado nueva luz sobre este desolado estado y dando con la clave de dónde fue a parar toda su agua, porque la tuvo.
Sigue perdiendo agua diariamente
Utilizando simulaciones por computadora avanzadas, los investigadores descubrieron que Venus pierde cantidades significativas de agua hacia el espacio diariamente, específicamente a través de un proceso conocido como recombinación disociativa. Este proceso implica que los átomos de hidrógeno en la atmósfera del planeta escapen al espacio, lo que resulta en que el planeta pierda aproximadamente el doble de agua cada día en comparación con estimaciones anteriores.
Históricamente, se creía que la atmósfera de Venus, una vez rica en vapor, perdía su agua a través de un mecanismo llamado flujo hidrodinámico. Sin embargo, este método por sí solo no podía explicar las condiciones áridas actuales observadas, sugiriendo que otros procesos también estaban en juego. Estudios adicionales exploraron varios mecanismos de escape pero los encontraron demasiado lentos para ser los únicos responsables de la significativa depleción del agua. Este rompecabezas llevó a los investigadores a buscar un proceso de pérdida de agua más rápido que pudiera explicar la drástica sequedad observada.
Su agua se va al espacio exterior
Aquí es donde entra en juego la recién identificada reacción: la recombinación disociativa de HCO+. Los hallazgos del equipo sugieren que esta reacción podría ser el principal impulsor detrás de la rápida pérdida de agua en Venus, ya que produce más hidrógeno escapando que los procesos previamente reconocidos. Este descubrimiento ayuda a explicar las desafiantes discrepancias que los investigadores enfrentaron al comparar las abundancias de agua medidas y las proporciones de isótopos en el planeta con sus modelos teóricos. La eficiencia de la reacción casi duplica la tasa de pérdida de agua, proporcionando una pieza crucial para entender la evolución climática de Venus.
Una de las investigadoras involucradas en el estudio, Eryn Cangi, enfatizó en el estudio publicado en Nature, las implicaciones más amplias de sus hallazgos. "El agua es realmente importante para la vida. Necesitamos comprender las condiciones que sustentan el agua líquida en el universo y que pueden haber producido el estado muy seco de Venus en la actualidad", destacando la necesidad de entender las condiciones que apoyan el agua líquida en el universo.
Apenas queda agua en Venus
"Si tomaras toda el agua de la Tierra y la esparcieras sobre el planeta como si fuera mermelada sobre una tostada, obtendrías una capa líquida de aproximadamente 3 kilómetros de profundidad. Si hicieras lo mismo en este otro planeta, donde toda el agua queda atrapada en el aire, terminarías con sólo 3 cm, apenas suficiente para mojarte los dedos de los pies", explica. La razón es que venus tiene 100.000 veces menos agua que la Tierra.
Mirando hacia el futuro, el equipo de investigación ha pedido que las futuras misiones espaciales a Venus midan las abundancias de HCO+ para confirmar si esta reacción realmente domina los procesos de pérdida de agua en Venus. "Nuestros hallazgos revelan nuevas pistas sobre por qué este planeta, que probablemente alguna vez fue casi idéntico a la Tierra, es hoy casi irreconocible. Estamos tratando de descubrir qué pequeños cambios ocurrieron en cada planeta para llevarlos a estos estados tan diferentes", señaló Michael Chaffin, investigador del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Arizona, Tucson.
