Astrónomos han realizado un descubrimiento sorprendente en la Nebulosa de Orión, a unos 1.350 años luz de la Tierra, al observar un disco protoplanetario alrededor de la joven enana roja denominada 203-506. Este disco, esencial para la formación de planetas, ha revelado la presencia de un ciclo del agua gracias a las observaciones realizadas con el telescopio espacial James Webb. Este hallazgo, inesperado y fascinante, podría jugar un papel crucial en el desarrollo de planetas rocosos y en la potencial existencia de vida en sistemas solares lejanos.
Dos estudios recientes, publicados en las prestigiosas revistas Nature Astronomy y Science, detallan cómo la radiación ultravioleta emitida por estrellas masivas cercanas al cúmulo del Trapecio, a solo un año luz de distancia, incide sobre el material del disco d203-506. Esta radiación no solo induce un ciclo del agua sino que también evita la formación de gigantes gaseosos, según señala Xataka, lo que sugiere un proceso fundamental para la llegada de agua a planetas rocosos similares a la Tierra.
Un ciclo del agua espacial
La mecánica detrás de este ciclo del agua implica la fotodisociación, donde los rayos ultravioleta excitan el radical hidroxilo (OH), un componente derivado de la molécula de agua (H2O). El telescopio Webb ha sido capaz de captar las señales emitidas por este proceso, así como las vibraciones resultantes cuando las moléculas de agua se reforman. Este es un avance significativo, ya que marca la primera vez que el observatorio espacial detecta ambas fases del ciclo del agua en un entorno de gas caliente irradiado por estrellas masivas.
Este ciclo del agua en el disco protoplanetario alrededor de 203-506 tiene implicaciones profundas para la formación de futuros planetas rocosos. A través de sucesivos ciclos de disociación y reformación, el agua pierde elementos pesados y se vuelve más ligera, lo cual es ideal para terminar en la superficie de un planeta rocoso. Sin embargo, este mecanismo no se aplica uniformemente en todos los sistemas solares en formación, ya que depende tanto de la cantidad de agua presente en las nubes moleculares anteriores al colapso gravitatorio que formó el disco, como de la intensidad de los rayos ultravioleta en el campo de radiación.
Además del ciclo del agua, la radiación ultravioleta de las estrellas masivas cercanas tiene otros efectos sobre el disco d203-506, como el calentamiento de los gases que conduce a su fotoevaporación. Este fenómeno impide que los protoplanetas acumulen suficiente gas para transformarse en gigantes gaseosos como Júpiter, el cual juega un papel protector en nuestro sistema solar al desviar muchos meteoritos. Este descubrimiento no solo aporta valiosa información sobre los procesos de formación planetaria, sino que también destaca la complejidad y diversidad de los sistemas solares más allá del nuestro.
