Los dinosaurios estuvieron dominando la Tierra durante cientos de millones de años, pero su existencia se vio truncada varias veces e incluso sobrevivieron a una gran extinción durante el periodo Triásico. ¿Lo que les salvó? Las plumas. Según un nuevo estudio publicado en la revista Science, gran parte de estos animales prehistóricos tuvo la oportunidad de ver un mañana gracias a la cobertura de plumas que los protegía de las graves inclemencias producidas por un conjunto de erupciones volcánicas nunca vistas. La paleontología nos sorprende cada semana con nuevos descubrimientos, interesantes detalles sobre los antiguos animales que poblaron Europa o con hallazgos que refuerzan estas nuevas teorías.
La gran extinción del periodo Triásico casi llevó a la desaparición de los dinosaurios
A finales del periodo Triásico se produjeron una serie de enormes erupciones volcánicas. Estas, entre lava y cenizas, provocaron un episodio de extinción masiva que arrasó con gran parte de los animales y la flora que habitaba y se extendía por toda la superficie del planeta. El cataclismo, según los geólogos y paleontólogos, fue similar al del impacto de un asteroide contra la superficie terrestre, generando una alteración del clima a nivel planetario, expulsando millones de toneladas de gases tóxicos a la atmósfera y arrasando con cerca del 80% de las especies de aquella época. Sin embargo, los dinosaurios sobrevivieron y acabaron convirtiéndose en la especie dominante durante el periodo Jurásico. ¿Cómo? Por las plumas.
Las grandes extinciones masivas siempre suelen producir una especie de reinicio en el planeta, llevando a cientos de familias y especies, tanto marinas como terrestres, a reformular sus estrategias de adaptación. La vida se abre camino. Pero tras la gran extinción del Triásico, los expertos comienzan a sospechar que los dinosaurios consiguieron ser tan exitosos en el planeta Tierra gracias a su capacidad para afrontar el frío provocado por el invierno volcánico que tapó durante cientos de años la luz del sol.
Los autores del estudio afirman que, si bien no se sabe con exactitud cuáles eran la condiciones climatológicas a las que se enfrentaron los dinosaurios hace más de 200 millones de años, sí especulan con que fueron realmente horribles para todos los seres vivos del momento.
Una cascada de lava de proporciones gigantescas, capaz de llenar el Gran Cañón del Colorado unas 500 veces, llevó a los animales existentes a sobrevivir en un terreno prácticamente infernal. Los volcanes expulsaban día y noche cantidades ingentes de dióxido de carbono y azufre, generando una atmósfera tóxica que llevó a las plantas a no recibir la cantidad de luz necesaria para su fotosíntesis, causando estragos en la vegetación. Esto produjo un efecto cascada que afectó a animales herbívoros, carnívoros e incluso acidificó a los océanos -como se puede comprobar en conchas y otros organismos marinos del registro fósil-. Pero tras el infierno, la Tierra se enfrió. Como ya se ha comprobado en erupciones volcánicas recientes, los gases expulsados por los volcanes generan una especie de barrera en nuestra atmósfera que consiguen reducir en varios grados las temperaturas. Este fenómeno, generalmente local en nuestros días, alcanzó una escala masiva y colosal en el fin del Triásico, haciendo que la temperatura media del planeta descendiese abruptamente.
A través del registro fósil es muy complicado estimar qué temperaturas se llegaron a alcanzar en aquellos oscuros días, pero los geólogos, a través del estudio de la arena o grava costera de los antiguos lagos pueden discernir si estos sedimentos fueron llevados hasta determinados lugares por el hielo. Y es aquí cuando estos expertos, estudiando las rocas del fondo de los lagos de la cuenca de Zungaria, una zona situada en el noroeste de China -antiguo círculo polar ártico- creen que los dinosaurios demostraron su hegemonía como especie al adaptarse al cambio de temperaturas gracias a las plumas. ¿Por qué? Pues porque se han encontrado huellas por toda la zona.
Las plumas salvaron a los dinosaurios de la casi extinción total
"Hemos estado encontrando dinosaurios polares durante mucho tiempo. Pero no teníamos pruebas de que las regiones polares de aquel tiempo se hubieran congelado", ha explicado Paul Olsen, geólogo y paleontólogo de la Universidad de Columbia y coautor del estudio. "Estábamos encontrando huellas de dinosaurios asociadas con esos depósitos lacustres que se congelan estacionalmente", continúa. Con estas pruebas de la presencia de los dinosaurios en regiones muy frías a finales del Triásico, se cree que los dinosaurios, pterosaurios y otras aves modernas con plumas, pudieron resistir las inclemencias del tiempo.
Otros animales y saurios con filamentos aislantes pudieron resistir el achaque del cambio climático global que vivió la Tierra y demuestran una evolución de las plumas de los dinosaurios anterior a lo que indica el registro fósil. Según Olsen y otros paleontólogos, los dinosaurios supieron sacar ventaja del clima frío a finales del Triásico y eso les permitió convertirse en la especie dominante. "Realmente es muy sencillo de explicar. Todas las criaturas que vivían sobre la tierra y no contaban con un aislamiento se extinguieron", mantiene. "El hecho de que este enfriamiento provocara una extinción de las especies terrestres es una hipótesis realmente excitante, pero creo que nos queda mucho trabajo por hacer", matiza por su parte Randy Irmis, paleontólogo de la Universidad de Utah, que si bien no ha firmado el estudio, sí ha colaborado con Olsen.
