Inspirado por la exploración de Castlevania, el combate de Dark Souls, la narrativa emocional de The Witcher 3: Wild Hunt, el desarrollo de personajes de los juegos de rol clásicos y el estilo artístico de Ori and the Will of the Wisps. Parece una ambición desmedida para un videojuego independiente de un estudio mediano, pero las seis horas que hemos jugado a una demo preliminar nos han permitido comprobar que han alcanzado muchas de sus intenciones.
Los húngaros Primal Game Studio encontraron financiación en Kickstarter (más de 250.000 euros) para Mandragora: Whispers of the Witch Tree allá por octubre de 2022. Evidentemente, la meta de lanzar el videojuego en 2023 no la cumplieron, pero el videojuego que llegará el 17 de abril a PC, PS5 y Xbox Series, y más adelante a Switch, es uno de esos que todo aficionado a los metroidvania y a los soulslike debería tener en el radar.
Un mundo bello y siniestro
Nada más empezar a jugar llama la atención aquello que extraen de Ori y todavía más del nuevo juego de Moon Studios, No Rest for the Wicked. Visualmente, Mandragora es una pasada. Su mundo 2,5D, presentado como una acuarela en movimiento, es oscuro, opresivo y bello a la vez. Las localizaciones, ya sean bosques, ciudades o alcantarillas, tienen empaque gracias a sus detallados fondos. Las animaciones de los monstruos y otros enemigos, un bestiario grotesco de fantasía oscura medieval, están trabajadas, al igual que nuestros ataques y magias. Los humanos tienen identidad, y los retratos bidimensionales que aparecen en las conversaciones trasmiten su personalidad.
Igual de bien entra por los oídos, tanto por los efectos como, sobre todo, por una banda sonora épica y siniestra compuesta por Christos Antoniou (de la banda de death metal sinfónico SepticFlesh). Es llamativo que en una producción de este tipo, que se acerca más al AA que a lo indie, haya decenas de personajes doblados con un casting de más de una veintena de actores que aparecen en los créditos de videojuegos de renombre como Elden Ring, Hades, Baldur’s Gate 3 y Prince of Persia: The Lost Crown.
Aunque su ambición narrativa no se llega a vislumbrar con esta demo, una porción ínfima de un videojuego que será muy amplio, la ambientación del mundo de Faeldumm sí nos ha convencido. Allí viviremos una historia de fantasía oscura a través de localizaciones decadentes habitadas por gente apesadumbrada. La amenaza de la Entropía ha mermado el ánimo durante mucho tiempo, recluyendo y desesperando a la población temerosa de bandidos, monstruos y otras amenazas a las que debemos poner fin.
El equipo húngaro asegura haber puesto mucho esfuerzo en una narrativa ramificada, con múltiples finales y que nos enfrentará a diálogos donde tomar decisiones que supondrán dilemas morales. En la prueba no vivimos ninguno de estos momentos, pero sí deja claro que el trasfondo del mundo está cuidado (como demuestra un extenso bestiario o las conversaciones que amplían este universo más allá de lo que vemos). Depositamos nuestra confianza en su trama, en la que poco a poco descubriremos qué es la Entropía, quién es el gran villano, y de dónde surgen nuestros poderes, gracias a que en ella ha tenido un papel importante Brian Mitsoda (Vampire: The Masquerade - Bloodlines, Alpha Protocol).
Esa historia se estructurará a través de tres tipos de misiones: encargos, secundarias (que complementan el argumento y profundizan en el contexto del mundo) y las principales, donde se plantearán decisiones que, prometen desde Primal Game Studio, tendrán consecuencias durante toda la partida, por lo que serán uno más de los varios motivos que Mandragora pone sobre la mesa para rejugar un título que durará entre 40 y 50 horas en una primera partida.
Difícil y variado
Pasando precisamente a nuestra partida, la demo nos puso el objetivo de encontrar y acabar con la bruja del bosque, un ser que aparentemente está causando el caos por la región, y del que no sabíamos nada: ni su forma, ni sus intenciones, y ni siquiera si su existencia era cierta. Para ello debíamos explorar e investigar los alrededores de la espesura, pasando por caminos siniestros donde esperaban enormes monstruos, por catacumbas dominadas por ratas gigantescas, por fortalezas tomados por bandidos y por una ciudad en estado de alerta.
Allí tuvimos que ayudar con los malhechores para que nos abrieran paso a la siguiente zona, pero esa urbe a la vez decadente y viva nos dio la oportunidad de mejorar nuestro equipo y sumar más personajes a la caravana; a lo largo de la aventura añadiremos herreros, joyeros, sastres y otros comerciantes a una base de operaciones a la que podemos volver desde cualquier punto de viaje rápido, que funcionan cual hogueras de los Souls.
Este viaje se estructuraba como un soulslike, pero con una exploración muy estimulante propia de un metroidvania: es buena señal que nos recordara a Hollow Knight. Hay ascensores que activar, atajos que encontrar, paredes ocultas que descubrir, puertas que nunca sabemos si nos llevarán a recompensas o desafíos que quizá no estamos preparados para asumir, y tampoco faltan las secciones de plataformeo con saltos, escalada y acciones que vamos desbloqueando conforme avanzamos, como un impulso para romper tablones del suelo. En los escenarios abundan los pinchos y las trampas que nos incitan a medir cada paso, y también los enemigos colocados con muy mala leche.
La variedad de enemigos está entre sus puntos positivos: esqueletos que se abalanzan contra nosotros o explotan, bandidos ágiles o que nos atosigan con magias, inquietantes bolas de carne, gárgolas que nos petrifican, ratas venenosas y otros adversarios cuyos patrones de ataque debemos controlar para no volver al último punto de descanso en un santiamén. Algo que sin duda pasará la primera vez que nos las veamos con uno de los minijefes (nos ha dado la sensación de que se repiten un poco), y por supuesto, con los jefes, enormes, con varias fases y aún más desafiantes que el resto del juego, que no es poco difícil, aunque ofrece la posibilidad de farmear y tiene ajustes para facilitar la experiencia para quien quiera usarlos.
Seis clases, cientos de armas y profundidad rolera
Lo que menos nos ha convencido y esperamos que se pula de cara al lanzamiento es que falta sensación de impacto tanto en nuestros golpes como en los de los adversarios, sobre todo en el caso de las magias. Quizá tenga que ver con la clase que elegimos al crear a nuestro personaje, el Spellbinder (centrado en magia oscura a distancia), pues la mayoría del tiempo tratábamos de colocarnos en una posición ventajosa para canalizar un rayo mágico contundente que drenaba nuestro maná rápidamente, y sin ese recurso (podemos encontrar pociones y comprarlas, pero al contrario que las de vida, no se restauran al descansar) nos quedábamos un poco vendidos con una espada que, en nuestras manos, no parecía hacer mucho daño.
Hay que jugar mucho más para afirmar esto con rotundidad, pero nos queda la sensación de que las clases aún se tienen que equilibrar. No es tarea fácil, pues hay otras cinco, cada cual con su línea de misiones exclusiva: Vanguard (físico, con armas dobles y grandes escudos), Larcenist (una especie de pícaro), Heretic (guerrero a media distancia que puede utilizar magia), Warden (un druida guerrero) e Inquisitor (un tanque que usa magia divina).
Para hacer más complicado aún el equilibrio, pero a la vez muy estimulante el diseño de nuestro personaje, a partir de cierto momento se pueden mezclar dos clases. Asimismo, el enorme árbol de habilidades, con talentos y poderes activos, se complementa con las magias y acciones que equipar que se obtienen al acabar con ciertos enemigos.
Hay mucha profundidad en el sistema de equipamiento. Las armas, armaduras y reliquias mágicas se cuentan por cientos. La hoja de personaje es compleja, con atributos principales, secundarios, resistencias y recursos. En medio de la batalla podemos cambiar entre dos equipamientos (con sus propios ataques cuerpo a cuerpo, a distancia y mágicos), de manera que podemos adaptarnos al vuelo según el tipo de enemigo al que nos enfrentamos y sus debilidades: podemos quemar, aturdir, lacerar y más a los adversarios.
Se ampliará con modos y Nuevo Juego+ tras el lanzamiento
Como veis, Mandragora: Whispers of the Witch Tree promete ser un metroidvania con estructura soulslike bello, amplio, profundo, desafiante, con una ambientación sugerente y con una narrativa con promesas ambiciosas, y eso que no hemos visto algunas de sus mecánicas troncales, como el farol, que nos permitirá adentrarnos cada vez más, conforme lo mejoremos, en niveles con sus propios monstruos, desafíos y recompensas. Por si fuera poco, el estreno el 17 de abril no es un punto y final: unas seis semanas tras el lanzamiento se añadirá un modo de muerte permanente y sobre junio el Nuevo Juego+ con diferentes niveles de dificultad y equipamiento exclusivo que motivará a volver a jugar su historia ramificada. Ojito con la producción de Primal Game Studio porque tiene mimbres de convertirse en uno de los sleepers del año.
Hemos realizado estas impresiones tras asistir a una presentación digital invitados por JF Public Relations y jugar una demo preliminar con un código para Steam. El PC utilizado tiene una Nvidia GeForce RTX 3070 8 GB, un AMD Ryzen 5600X, 32 GB de RAM y almacenamiento NVMe.
