El espacio es un lugar realmente misterioso. Los agujeros negros cercanos a la Tierra siguen asombrando y aterrando a partes iguales a los expertos, pero más allá de los planetas vagabundos y de las inminentes y recientes tormentas solares, parece que hay algunos extraños defectos en el universo. Pero hay una señal que tiene a la comunidad científica en vilo. Se trata de una excepción en la vida útil y el ciclo de las estrellas.
La extraña señal del espacio a la que los astrónomos no encuentran explicación y que cambia lo que sabemos de las supernovas
Cuando una estrella masiva llega al final de su vida útil, agota su combustible nuclear y explota en un evento catastrófico conocido como supernova. Durante esta explosión, la estrella expulsa la mayor parte de su masa al espacio, y los remanentes de su núcleo colapsan en una estrella de neutrones. Estas estrellas de neutrones son extremadamente densas y compactas, a menudo con una masa similar a la del Sol, pero comprimida en un radio de solo unos 10 kilómetros. Tras su formación, las estrellas de neutrones suelen rotar a velocidades asombrosas, completando una rotación en milisegundos.
No obstante, se ha descubierto una excepción a esta regla. Un grupo de científicos ha encontrado que la estrella ASKAP J1935+2148, una estrella de neutrones, tarda 54 minutos en completar una rotación. Este descubrimiento, dirigido por la científica Manisha Caleb de la Universidad de Sydney y Emil Lenc de CSIRO, la agencia científica nacional de Australia, ha sido publicado en la revista Nature, causando fascinación entre los astrónomo y algo de desconocimiento..
La historia de ASKAP J1935+2148 es particularmente interesante: explotó hace aproximadamente 16.000 millones de años luz, y su señal ha llegado recientemente a la Tierra. Como es típico en las supernovas, esta explosión creó una estrella de neutrones a partir de sus restos. Sin embargo, lo inusual es la velocidad de rotación extremadamente lenta de esta estrella de neutrones en comparación con otras, como un triciclo compitiendo en una carrera de Fórmula 1.
"En el estudio de las estrellas de neutrones que emiten ondas de radio, estamos acostumbrados a los extremos, pero este descubrimiento de una estrella compacta que gira tan lentamente y aún emite ondas de radio fue inesperado", explica Ben Stappers, profesor de astrofísica en la Universidad de Manchester y participante en el estudio.
¿Pero qué son las supernovas?
Una supernova es una explosión estelar extremadamente poderosa y brillante, que marca la muerte de una estrella masiva. Esta explosión puede liberar en un segundo la energía equivalente a la de 10³⁰ bombas atómicas (un 1 seguido de 30 ceros). Después de la explosión, la estrella puede dejar atrás una estrella de neutrones o, en casos de estrellas aún más masivas, un agujero negro. Las supernovas juegan un papel crucial en el enriquecimiento del medio interestelar con elementos pesados, que son fundamentales para la formación de nuevos sistemas estelares y planetas.
Los investigadores no descartan la posibilidad de que la señal observada de ASKAP J1935+2148 pueda ser de una enana blanca con un campo magnético extremadamente fuerte. Sin embargo, dado que esta estrella se encuentra aislada y no tiene ninguna enana blanca altamente magnética a su alrededor, la teoría de que se trata de una estrella de neutrones parece más plausible. Se necesita más investigación para determinar exactamente la naturaleza de esta inusual estrella.
En el caso de ASKAP J1935+2148, su masa es 1.4 veces mayor que la del Sol, y después de la explosión, toda esa masa ha sido comprimida en un radio de solo 10 kilómetros. Este descubrimiento desafía nuestras comprensiones previas sobre las estrellas de neutrones y plantea nuevas preguntas sobre los límites de la física estelar y los procesos de evolución estelar.
