La ciencia siempre está buscando exoplanetas y cuerpos celestes en el espacio, ya sea dentro o fuera de la Vía Láctea. Hay casos muy curiosos dignos de la ciencia ficción, y otros, muy particulares. Pero dentro la astronomía, los planetas vagabundos destacan por sus propios motivos, tanto por formación y naturaleza como por lo fascinante del concepto. Ahora, gracias al equipo polaco OGLE (Optical Gravitational Lensing Experiment) y el coreano KMTN (Korean Microlensing Telescope Network) conocemos más de ellos (vía IFLScience).
¿Qué son los planetas vagabundos? ¿Cuántos hay y por qué la ciencia está fascinada con ellos?
Un planeta vagabundo, también conocido como errante, es un tipo de planeta que está compuesto por gas, polvo y restos de cometas y asteroides. En el caso del último descubierto por un nutrido grupo de astrónomos, hablamos de un cuerpo celeste que puede tener dos o tres veces la masa de Júpiter, que podría ser el modelo básico de estos planetas. Este tipo de planetas son muy particulares, ya que no están ligados gravitacionalmente a ninguna estrella, vagando solos por el espacio. Hace unos años, en 2020, un equipo internacional de astrónomos, llegó incluso a descubrir uno de estos planetas del tamaño de la Tierra, con una denominación muy particular: OGLE-2016-BLG-1928.
Ha sido este trabajo, descubierto gracias a los equipos polacos y coreanos citados más arriba, el que ha arrojado luz a este tipo de planetas, todo un misterio para la astronomía. El planeta vagabundo del que os hablamos fue descubierto mientras se llevaba un estudio sobre sistemas protoplanetarios, mientras se intentaba discernir cómo funcionan las estrellas rodeadas de un disco de polvo y gas, buscando el nacimiento de los planetas en distintos sistemas solares. Toparse con un planeta vagabundo mientras se examina el universo es muy difícil.
No hay una cifra exacta en relación al número de planetas existentes de este tipo, aunque podemos intentar discernir cuántos puede haber a través de varios procedimientos. Uno, mediante los habituales modelos matemáticos de predicción, que otorgan números aproximados. El otro, extrapolando los resultados de las observaciones recogidas a través de las llamadas microlentes gravitatorias. Este último sistema es bastante exacto, ya que un equipo de astrónomo neozelandeses y japoneses llegó a fundar el llamado proyecto Microlensing Observations in Astrophysics (MOA), con el cual se llegó a la conclusión, en el año 2011, de que debían existir dos planetas del tipo Júpiter por cada estrella observada en la galaxia. Es decir, ¿son realmente comunes?
Bueno, en 2017, los astrónomos de la OGLE llevaron a cabo su propio análisis estadístico con más de 2600 microlentes adquiridas durante seis años, corrigiendo el anterior estudio y arrojando una nueva cifra: que cada planeta vagabundo del tipo de Júpiter existe por cada cuatro estrellas visibles o no visibles en la galaxia. En otras palabras: son muy, muy raras. Se desconoce, por tanto, el número real de estos planetas, aunque hasta la fecha hemos detectado 21 posibles planetas errantes, de los que solo dos se dan como confirmados al cien por cien. En resumidas cuentas, los planetas vagabundos son un misterio para la ciencia, y el universo podría estar poblado por miles de millones de planetas expulsados de sus respectivos sistemas solares, vagando solitarios a través del espacio. Sin embargo, de momento, no podemos dar con ellos.
