Un nuevo conjunto de restos microscópicos de ADN preservados en una serie de sedimentos geológicos del norte de Groenlandia han permitido extraer muestras genéticas de la flora y fauna que vivía en la región hace más de 2 millones de años, entre las que destacan las pertenecientes a un mamut. Hablamos de un descubrimiento especialmente importante para la ciencia tras los restos de un mamut conservado de hace 30.000 años y los restos de ADN del mastodonte encontrado en Siberia. La investigación se ha publicado en la revista Nature.
Un descubrimiento de gran importancia: es la primera vez que se puede investigar el ADN de un ecosistema prehistórico
Extraer el ADN de un animal prehistórico, o del conjunto de ellos, es muy difícil y una tarea frustrante. No obstante, el material genético se degrada con el paso del tiempo, fragmentándose, y convirtiéndose en un complejo puzle que resolver por parte de los investigadores. Tras el hallazgo del mamut siberiano, hablamos de las muestras genéticas más antiguas secuenciadas hasta la fecha.
Para la datación de estos ejemplares, los científicos recurrieron tanto a la información del entorno (bioestratigrafía), un trabajo que ha sido llevado a cabo por los profesores Eske Willerslev, de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y Kurt H. Kjær, de la Universidad de Copenhague (Dinamarca). Las muestras, extraídas de arcilla y cuarzo, han generado gran expectación entre la comunidad científica por sus aplicaciones.
"Hablamos de cómo un nuevo capítulo se abre por fin, ampliándose en un millón de años más de historia", explicaba Willerslev. "Por primera vez podemos investigar el ADN de un ecosistema tan antiguo", añade. "El ADN se puede degradar con mucha rapidez", continúa Willerslev, también director del Centro de GeoGenética de la Fundación Lundbeck, asociado a la Universidad de Copenhague. Estos científicos afirman que, bajo las circunstancias correctas, podemos retroceder en el tiempo mucho más allá de lo que nadie se habría atrevido a imaginar. Según los expertos, más allá del interés paleontológico, se podrán anticipar los efectos del cambio climático que podrá azotar a la humanidad en los próximos años.
Los restos se han encontrado en un punto de prospección localizado en la formación de Kap København, un depósito de sedimentos de un centenar de metros de grosor situada en la desembocadura hacia el Océano Ártico, en uno de los fiordos de la costa norte de Groenlandia. Hace dos millones de años, esa isla tenía un clima muy distinto al actual, con entre 10 y 17 grados más, en una zona muy rica en términos de biodiversidad, con grandes pastos y muchos animales distintos. El análisis del ADN de la zona encontró restos correspondiente a microorganismos y plantas, con trazas de reno, liebre, leminos y árboles como el abedul y el álamo. Pero como explican en medios como El Español, el descubrimiento de los restos de un mastodonte, un animal gigante prehistórico, han sorprendido a los expertos. No esperaban encontrar ejemplares tan alejados de América del Norte y Central.
Según los investigadores, este conjunto de muestras les ha permitido tener algo parecido a una instantánea de un momento evolutivo concreto y desconocido hasta la fecha. Y eso algo que hay que celebrar, sobre todo cuando la industria quiere comenzar a clonar animales extintos en menos de 6 años.
