Ha sido una de las grandes noticias de las últimas semanas. Un equipo de científicos de diversos países ha anunciado que ha logrado recuperar diversas muestras de ADN procedentes de los restos de dos mamuts que vivieron hace más de un millón de años en el noreste de Siberia. Se trataría de uno de los descubrimientos más importantes de los últimos tiempos en este ámbito, pues hablaríamos de las muestras genéticas más antiguas secuenciadas hasta la fecha.
Indagando en la evolución del mamut lanudo
El hallazgo es increíble por muchos motivos. Primero, por el hecho de que ambos ejemplares estudiados perteneciesen a subespecies diferentes, algo que ha permitido a los científicos reconstruir una parte importante de los orígenes evolutivos de la especie, arrojando más luz a lo que es el animal más emblemático de la megafauna del pleistoceno. Con este estudio, se podrá investigar cómo se adaptó el mamut a los climas extremos, algo que nos ayudará a comprender cómo vivían esto animales y qué tipo de comportamientos migratorios han llevado a lo largo de su estancia en la Tierra. La datación de los dientes y muestras halladas de estas dos especies bajo el permafrost siberiano nos explica que vivieron hace 1,65 y 1,34 millones de años.
"Eso nos sorprendió completamente; todos los estudios anteriores indicaban que en ese momento sólo había una especie de mamut en Siberia, el llamado mamut estepario", explica el autor principal del estudio, Tom van der Valk, investigador del Centro de Paleogenética de Estocolmo. "Sin embargo, nuestros análisis de ADN demuestran que había dos linajes genéticos y creemos que pueden representar incluso a especies diferentes", matizaba. Gracias a la extracción de este paleo ADN, los autores del estudio creen que el clásico mamut de Krestovka divergió de las otras especies dominantes hace entre 2,66 y 1,78 millones de años, convirtiéndose en el antecesor del mamut colombino, el mamut más común durante la última glaciación en la actual región que comprende Estados Unidos y el sur de Canadá, siendo en realidad una especie de híbrido entre el mamut lanudo y este nuevo linaje descubierto. Ahora se podría afirmar que los mamuts de Krestovka fueron los primeros en colonizar toda Norteamérica, hace unos 1,5 millones de años.
Además de las dos muestras principales, hay unas extraídas a un ejemplar más joven, del llamado mamut lanudo, que podría ser un antecesor o uno de los primeros componentes de esta especie tan icónica, representada millones de veces en la imaginería popular. Gracias al estudio de ADN de estos seres prehistóricos, podemos conocer nuevos e interesantes datos en la evolución de estos animales, ofreciéndonos un contexto biológico real sobre cómo estos mamuts llegaron a aclimatarse al frío durante miles de años. Hay que destacar que la mayoría de las adaptaciones de se produjeron de forma lenta, con cambios sutiles y graduales. Sus conclusiones son similares a la que extrajeron los científicos del estudio genético del celacanto, un pez mal llamado 'fósil viviente'.
"En torno al 85% de las adaptaciones típicas del mamut lanudo estaban ya presentes en estas muestras recogidas en Adycha, hace más de un millón de años, incluidas las relacionadas con el crecimiento de pelo, la termorregulación, los depósitos de grasa y otras", ha comentado el científico David Díez del Molino, investigador de postdoctorado en el Centro de Paleogenética y coautor principal del artículo. "Nuestra conclusión es que los mamuts de este linaje tan antiguo se encontraban ya adaptados al clima frío", remarcaba en declaraciones recogidas por El mundo.
Extrayendo ADN de un animal prehistórico de hace miles de años
Como os podéis imaginar, extraer ADN de las muestras congeladas en el permafrost siberiano fue un auténtico reto para los científicos. Los investigadores tuvieron que recomponer la información genética de cantidades muy pequeñas y dañadas. El material genético se degrada con el paso del tiempo, fragmentándose, y convirtiéndose en un complejo puzle que resolver. Hablamos de las muestras genéticas más antiguas secuenciadas hasta la fecha. Para la datación de estos ejemplares, los científicos recurrieron tanto a la información del entorno (bioestratigrafía) como a la técnica del reloj molecular, que se aplicó al ADN mitocondrial en el caso de la muestra más antigua y dañada.
"El ADN antiguo tiene varias complicaciones; se encuentra muy degradado, lo que hace que en una determinada muestra haya muy pocas moléculas de ADN" remarca Díez del Molino. "Por eso, utilizamos métodos específicamente diseñados para recuperar moléculas de ADN extremadamente cortas. Además también es muy fácil contaminarlas con ADN humano, durante los trabajos de campo o en el laboratorio", añade. Porque a la complejidad del ADN fosilizado, hay que sumarle la contaminación por bacterias y otros seres microscópicos. Entonces, ¿estamos cerca de clonar un mamut? Es complicado, pero esto es un paso de gigante de cara a la recreación genética de un animal extinto. En cualquier caso, lo importante de esto es que ahora podemos comprender mejor cómo se originaron estas enormes bestias prehistóricas, de qué manera se diseminaron por el planeta y la forma en la que se relacionaron entre ellas, con linajes predominantes, subespecies y variantes. No es el único estudio del que nos hemos hecho eco en Vandal Random en las últimas semanas. Hace unos días, os contábamos la idea de un grupo de científicos ruso, que anunció la extracción de paleovirus del cuerpo de mamuts y otros animales prehistóricos congelados en el permafrost siberiano.
