Para muchos, el Tyrannosaurus rex es el dinosaurio más icónico y célebre de todos. Representado como uno de los carnívoros más peligrosos y letales que jamás hayan pisado la Tierra, se cree que unos 2500 millones de individuos de esta especie se llegaron a pasear por el planeta a lo largo de su existencia. Para ser más exactos, en el artículo de la revista Science, del que se hace eco ABC, se estima que alrededor de 20.000 adultos pudieron vivir al mismo tiempo en todo el planeta. El informe permite estimar con más o menos veracidad la población de una especie extinta.
Un análisis basado en la Ley de Damuth
El análisis de Charles Marshall, director del Museo de Paleontología de la Universidad de California y autor principal del estudio, se ha basado en la Ley de Damuth, que permite relacionar la masa corporal de un animal con su densidad de población. Sí, es un punto de partida un tanto discutible, porque existen grandes variaciones entre especies y un buen número de variantes a tener en cuenta -más y cuando hablamos de una especie de animal extinto-, pero ha demostrado ser muy funciona.
Por ejemplo, los jaguares y las hienas tienen el mismo tamaño y ambos seres son carnívoros, pero las hienas tienen una mayor densidad de población en su hábitat y tienen comportamientos diferente a los de los jaguares. Todas esas características inciden de forma directa en la densidad de población o su distribución en un territorio en concreto.
Marshall, tras varios análisis previos, decidió catalogar al T. rex como un gran depredador con requerimientos de energía a medio camino entre los de un león y un dragón de Komodo, el lagarto más grande de la Tierra. Acotándolo a los ejemplares adultos, y descartando a los tiranosaurios juveniles o sin desarrollar por completo -porque se cree que actuaban de forma diferente a la hora de alimentarse-, Marshall estima que la edad de madurez sexual de un T. rex se alcanzaba a los quince años y que su vida útil máxima como depredador era de una veintena de años. Siguiendo con estos datos, el paleontólogo afirma que la masa corporal de uno estos seres en la edad adulta llegaría a unas 5,2 toneladas, aunque podía alcanzar las 7 toneladas en el caso de los ejemplares más grandes, calculando que una generación de tiranosaurios podría durar hasta 19 años de media sobre la faz de la Tierra. A raíz del tamaño, su necesidad de energía, su peso y su estimación de vida, Marshal calculó densidad de población promedio fue de aproximadamente un dinosaurio por cada 100 kilómetros cuadrados.
El paleontólogo afirma que, con esta base, estimó el rango geográfico total del tiranosaurio, catalogándolo de aproximadamente 2,3 millones de kilómetros cuadrados. Si tenemos en cuenta que esta especie estuvo reinando en la Tierra durante aproximadamente dos millones y medio de años, los científicos participantes y el propio Marshal creyeron que el tamaño de población permanente de tiranosaurios fue, en su punto álgido y en todo el globo, de unos 20.000 ejemplares. Extrapolando números, hablamos de un total de alrededor de 127.000 generaciones y unos 2500 millones de individuos en general. Si existieron tantos, y fue una especie con gran éxito en el Cretácico, ¿por qué no se han descubierto más huesos? ¿Estuvo el T.rex presente por todo el globo? Hasta la fecha, como explica el propio Marshall, se han encontrado menos de 100 individuos de T.rex, muchos representados por un solo hueso fosilizado o un resto óseo muy concreto. "Hasta la fecha, se han catalogado unos 32 T. rex adultos relativamente bien conservados en los museos públicos", comenta el paleontólogo. "De todos los adultos post-juveniles que alguna vez vivieron, esto significa que tenemos alrededor de uno de cada 80 millones de ellos", afirma.
"Si restringimos nuestro análisis de la tasa de recuperación de fósiles a donde los fósiles de T.rex son más comunes, una parte de la famosa Formación Hell Creek en Montana, estimamos que hemos recuperado aproximadamente uno de cada 16.000 de los T.rex que vivían en ese lugar durante ese intervalo de tiempo en que se depositaron las rocas", confirma. Eso sí, el estudio, afirma el propio paleontólogo, es una estimación muy generosa. El rango de confianza del 95%, el rango de población dentro del cual hay una probabilidad del 95% de que se encuentre el número real, puede llegar a oscilar de 1300 a 328.000 individuos, por lo que hablamos de una horquilla realmente grande. En cualquier caso, si tenemos en cuenta que se descubren múltiples especies de dinosaurios cada día y que los avances en el campo son cada vez mayores, cada vez sabemos más de estos seres extintos que que desaparecieron hace 65 millones de años.
