El metapneumovirus humano (HMPV) ha provocado alarma en China tras registrarse un aumento de casos, especialmente en niños menores de 14 años. Aunque no se trata de un virus nuevo, la situación ha generado preocupación por las similitudes que algunos trazan con los inicios de la pandemia de COVID-19. Sin embargo, las autoridades chinas y la Organización Mundial de la Salud (OMS) han llamado a la calma, asegurando que el HMPV es un virus respiratorio ya conocido y que su propagación es habitual durante los meses de invierno.
Un viejo conocido de la comunidad científica
Descubierto por primera vez en 2001 en los Países Bajos, el HMPV pertenece a la misma familia que el virus respiratorio sincitial (VRS), responsable de numerosas infecciones respiratorias en niños pequeños. Aunque este patógeno circula entre humanos desde hace décadas, su presencia ha pasado desapercibida para gran parte del público debido a que suele causar síntomas leves, similares a los de un resfriado común. Según los expertos, casi el 90% de los niños menores de cinco años ha estado expuesto al virus al menos una vez.
Síntomas y transmisión del metapneumovirus humano
El HMPV afecta las vías respiratorias superiores e inferiores, provocando síntomas como fiebre, tos, dolor de garganta y congestión nasal. En los casos más graves, puede derivar en complicaciones como bronquitis o neumonía, especialmente en niños pequeños, personas mayores y pacientes con sistemas inmunológicos debilitados. La transmisión del virus ocurre principalmente a través de aerosoles, contacto directo o superficies contaminadas, al igual que otros virus respiratorios como el COVID-19 y la gripe.
Medidas preventivas
Aunque no existe una vacuna ni un tratamiento específico para el HMPV, las medidas preventivas son similares a las recomendadas para otros virus respiratorios: lavado frecuente de manos, uso de mascarillas y evitar el contacto cercano con personas infectadas. En China, las autoridades han implementado sistemas de monitoreo para detectar posibles neumonías de origen desconocido y han asegurado que, aunque los casos de enfermedades respiratorias están aumentando, la situación hospitalaria es más manejable que el año pasado.
La OMS descarta una nueva pandemia
Ante la preocupación generada por la propagación del HMPV, la OMS ha aclarado que el virus no representa un riesgo similar al COVID-19. Margaret Harris, portavoz de la organización, indicó que los niveles de infecciones respiratorias detectados en China son normales para la temporada invernal y que el HMPV no es una amenaza nueva. La OMS destacó que los brotes actuales están dominados por virus respiratorios conocidos, como el VRS, la gripe y el SARS-CoV-2, y que las autoridades chinas están monitoreando de cerca la situación.
A diferencia de la gripe y el COVID-19, el metapneumovirus humano es considerado un virus relativamente estable, con menos mutaciones y menor capacidad de reinfección en comparación con otros patógenos respiratorios. Esta característica reduce el riesgo de que el HMPV evolucione hacia variantes más peligrosas. Aunque actualmente no hay una vacuna disponible, los ensayos clínicos en curso sugieren que podría desarrollarse una inmunización efectiva en los próximos años, lo que ayudaría a proteger a los grupos más vulnerables frente a este virus.
