Los pterosaurios reinaron los cielos durante cientos de millones de años. Estos seres vertebrados, conocidos erróneamente como dinosaurios voladores, no tuvieron rival durante el Mesozoico. Ahora, como informan desde IFLS se ha descubierto un nuevo tipo de pterosaurio, el Kunpengopterus antipollicatus, un animal que es apodado familiarmente como monodáctilo o Monkeydactyl por los paleontólogos que lo han desenterrado. ¿El motivo de este apodo? Es el animal más antiguo conocido con pulgar oponible.
Un descubrimiento de gran importancia
El nuevo espécimen descubierto por un equipo de paleontólogos de China, Brasil, Reino Unido, Dinamarca y Japón en Formación Tiaojishan de Liaoning (China), ha sido bautizado como Kunpengopterus antipollicatus. Se trata de un animal prehistórico con pulgar oponible, una característica que normalmente asociamos a los primates y al ser humano, aunque también está presente en algunos reptiles como los camaleones y en algunos tipos de anfibios como las ranas.
Sin embargo, es una cualidad física muy rara entre los reptiles, y más rara aún entre animales prehistóricos. Este animal, de reducidas dimensiones -su envergadura apenas llegaba a los 85 centímetros- podría haber vivido entre las copas de los árboles durante el periodo Jurásico, hace 160 millones de años.
Debido a su tamaño, el descubrimiento y la extracción de este animal prehistórico ha sido toda una hazaña. Los huesos fosilizados del monodáctilo son extremadamente pequeños, y la mayor parte de ellos estaban atrapados en un gran bloque de piedra de difícil acceso. El equipo de paleontólogos e investigadores tuvo que realizar varias tomografías de alta resolución del fósil para poder reconstruir los restos del animal y sus huesos en 3D, un hecho que les permitió ver de forma clara que los pulgares de la criatura eran completamente oponibles. "Este ha sido un descubrimiento interesante. Proporciona la evidencia más temprana conocida de un verdadero pulgar oponible, y es de un pterosaurio, que no eran conocidos por tener pulgares oponibles", ha comentado Fion Waisum Ma, coautor del estudio e investigador de doctorado en la Universidad de Birmingham en su comunicado oficial. Muy posiblemente se trate de un salto evolutivo relacionado con su hipotética vida entre las ramas y copas de los árboles.
El nuevo y recién descubierto monodáctilo pertenece a una familia de pterosaurios llamados Darwinoptera y de momento, es el único con esta característica, algo que demuestra que su hábitat y nicho ecológico era muy reducido y concreto. "Además de todo esto, tenemos que destacar que se ha preservado un fósil de Darwinoptera muy concreto con dos huevos asociados, revelando pistas sobre la reproducción de los pterosaurios. ¡Siempre se los ha considerado fósiles preciosos por estas razones y es impresionante que las nuevas especies de darwinópteros sigan sorprendiéndonos!", matizaba Waisum Ma. Hace unas semanas, y en otro hallazgo de la paleontología reciente, os recordamos que se descubrió en Argentina una nueva especie de dinosaurio carnívoro.
