A finales del siglo XIX y principios del siglo XX, las Grandes Llanuras en Estados Unidos representaban un vasto ecosistema de praderas, habitadas principalmente por tribus indígenas y grandes manadas de búfalos. Este paisaje comenzó a transformarse radicalmente con la llegada de colonos europeos, quienes introdujeron la agricultura extensiva de trigo de secano. Este cambio en el uso del suelo, motivado por la búsqueda de nuevas tierras agrícolas, marcó un antes y un después en la región, alterando profundamente el equilibrio ecológico y la vida de sus habitantes originales.
Los sucios años treinta
Con la llegada de la Gran Depresión en la década de 1930, las Grandes Llanuras enfrentaron una severa sequía que, junto con anomalías en la temperatura del agua del Pacífico y el Atlántico, exacerbó las condiciones ya difíciles. En un intento desesperado por compensar la caída drástica en los precios del trigo, los agricultores incrementaron aún más su producción, lo que llevó a una sobreexplotación del suelo. Esta práctica agrícola insostenible dejó la tierra desprovista de vegetación, lo que facilitó la aparición de las catastróficas tormentas de polvo conocidas como el Dust Bowl, una de las mayores catástrofes ambientales del siglo que de hecho aparecen en la película Interstellar de Christopher Nolan.
En Interstellar, aparecen escenas del futuro año 2067, donde se presentan entrevistas con supervivientes de un apocalíptico Dust Bowl. Aunque la trama de la película es ficticia, sorprendentemente, estos clips son auténticas entrevistas a personas que realmente vivieron las devastadoras tormentas de polvo que asolaron el Medio Oeste estadounidense en la década de 1930. Conocidos como los "Sucios Treinta", fue un fenómeno de tormentas de polvo que devastó vastas regiones de Estados Unidos durante la Gran Depresión, engullendo ciudades y cultivos bajo densas nubes de polvo. Este periodo oscuro es recordado como uno de los mayores desastres ecológicos provocados por el hombre, que provocó una masiva migración interna, la mayor en un corto periodo en la historia de Estados Unidos.
Las tormentas de polvo del Dust Bowl fueron tan severas que muchos las compararon con las plagas bíblicas, arrasando con todo a su paso, desde ganado hasta cultivos, y llevando a plagas de langostas y a una severa escasez de alimentos. La desesperación de los agricultores por mantener la productividad de sus tierras, a pesar de las recomendaciones gubernamentales de reducir la producción durante la Gran Depresión, solo exacerbó la vulnerabilidad de las tierras al viento y la sequía, convirtiendo lo que podría haber sido una serie de temporadas agrícolas difíciles en un apocalipsis de diez años.
Estas tormentas de polvo no solo oscurecieron los cielos y devastaron las tierras agrícolas, sino que también tuvieron repercusiones climáticas más allá de Estados Unidos. Según un reciente estudio publicado en la revista Nature, el fenómeno conocido como teleconexión atmosférica provocó que el calentamiento anormal en las Grandes Llanuras afectara también las temperaturas en otras regiones del hemisferio norte, incluyendo el norte de Europa y Asia.
