La posibilidad de encontrar vida en los océanos subterráneos de las lunas heladas del sistema solar exterior, como el de Titán, la mayor luna de Saturno, parece estar en entredicho según una nueva investigación astrobiológica. A pesar de la rica composición orgánica presente en la superficie de Titán, caracterizada por una densa niebla de petroquímicos y una compleja mezcla de moléculas orgánicas, el frío extremo de su entorno —con temperaturas que no superan los -179 grados Celsius— ralentiza considerablemente las reacciones químicas necesarias para la vida. Sin embargo, bajo la superficie helada, a unos 100 kilómetros de profundidad, se cree que existe un océano líquido que contiene un volumen hasta 12 veces superior al de todos los océanos de la Tierra combinados, lo que ha llevado a especular sobre la posibilidad de albergar vida.
Catherine Neish, de la Universidad Western en Ontario, Canadá, junto a un equipo internacional, ha cuestionado en un estudio la habitabilidad de este océano subterráneo y de otros similares en lunas como Encélado de Saturno y Europa y Ganímedes de Júpiter. La investigación sugiere que, para que estos océanos sean habitables, debería existir una gran cantidad de moléculas orgánicas provenientes de la superficie que alcancen el océano y faciliten la química prebiótica necesaria para la vida. Sin embargo, el modelo de Neish indica que la frecuencia de impactos de cometas, capaces de derretir el hielo superficial y permitir que el agua líquida rica en materia orgánica se hunda hacia el océano, no es suficientemente alta como para asegurar el traslado de una cantidad significativa de material orgánico.
La investigación de Neish estima que solo alrededor de 7.500 kilogramos de glicina, el aminoácido más simple, alcanza el océano de Titán cada año, una cantidad insuficiente dada la inmensidad del océano subterráneo. Aunque se ha planteado la posibilidad de que fuentes internas, como los respiraderos hidrotermales en el fondo del océano de Europa, puedan liberar moléculas que favorezcan la vida, la duda persiste sobre si podría ocurrir lo mismo en Titán, donde el material orgánico podría provenir del interior de la luna.
Llegar a Titán en 2034
A pesar de estas conclusiones algo desalentadoras respecto a la habitabilidad de los océanos subterráneos de Titán y otras lunas heladas, el próximo proyecto Dragonfly de la NASA, una misión de helicóptero destinada a explorar Titán y en la que Neish es co-investigadora, podría arrojar luz sobre esta cuestión. Programada para lanzarse en 2028 y llegar a Titán en 2034, Dragonfly estudiará la química prebiótica de la luna, examinando posibles sitios de impacto donde el agua líquida se haya mezclado con materia orgánica, lo que podría revelar más sobre los procesos químicos complejos que preceden a la formación de vida.
