Un equipo internacional de científicos, entre los que se encuentran varios expertos del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), el mayor organismo público de investigación de España, han captado la primera imagen histórica de Sagitario A*, el agujero negro supermasivo situado en el centro de la Vía Láctea. Hablamos de un hallazgo muy importante, ya que nos permite conocer cómo es el funcionamiento de estas gigantescas figuras astronómicas, que residen en el centro de la mayoría de las galaxias. En Vandal Random ya os hemos hablado de ellas y su importancia.
Una fotografía histórica que nos ayuda a comprender mejor el funcionamiento de los agujeros negros
La imagen es el fruto de la colaboración de un nutrido equipo de investigación global, bautizado como Colaboración del Telescopio del Horizonte de Sucesos (del inglés Event Horizon Telescope, EHT), que gracias al uso de múltiples observaciones conseguidas a través de una red mundial de radiotelescopios, han logrado lo que, hasta hace bien poco, se creía imposible. Los resultados del EHT se publicarán hoy jueves en una edición especial del The Astrophysical Journal Letters. La imagen nos muestra una visión largamente esperada por la comunidad científica, y es que se constata la presencia del enorme objeto que se intuía que estaba en el centro de nuestra galaxia.
Investigaciones anteriores ya habían detectado estrellas girando alrededor de un objeto invisible, compacto y muy masivo en el centro de la Vía Láctea, un hecho que llevó a pensar a los expertos de que se trataba de un agujero negro. Ahora, conocido como Sagitario A*, muestra sus primeras evidencias visuales. Estos objetos son totalmente oscuros, pero están rodeados de un gas brillante que revela y muestra una firma característica y reveladora de este tipo de agujeros negros. Tenemos una región central oscura, denominada como sombra, que está rodeada por una estructura brillante en forma de anillo. Esta fotografía capta la luz, completamente distorsionada por la gravedad del agujero negro, que tendría una masa de cuatro millones de veces la de nuestro Sol.
"Nos sorprendió lo bien que coincidía el tamaño del anillo con las predicciones de la Teoría de la relatividad general de Einstein", ha comentado el científico principal del proyecto EHT Geoffrey Bower, del Instituto de Astronomía y Astrofísica, Academia Sínica (Taipei). "Estas observaciones sin precedentes han mejorado enormemente nuestra comprensión de lo que sucede en el centro de nuestra galaxia y ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo los agujeros negros gigantes interactúan con su entorno", remarcaba el científico.
El agujero negro se encuentra a 27.000 años luz de la Tierra
Este agujero negro no está especialmente cerca. Se halla a unos veintisiete mil años luz de la Tierra, por lo que para conseguir esta imagen, el equipo tuvo que recurrir al citado y poderoso Telescopio del Horizonte de Sucesos (EHT), que acabó usando hasta ocho radiotelescopios distribuidos a lo largo de todo el planeta para formar un solo telescopio virtual con la mayor resolución posible. El EHT pasó múltiples noches recopilando datos e imágenes, usando una técnica similar a la del tiempo de exposición prolongado en una cámara fotográfica. Esta nuevo imagen recuerda a la de 2019, que difundía la primera imagen de un agujero negro, M87*, situado en el centro de la galaxia más lejana, Messier 87.
La imagen muestra el gas brillante que orbita alrededor del agujero negro. La región central oscura está rodeada por una estructura brillante con forma de anillo. La luz se curva por la poderosa gravedad del agujero negro, cuatro millones de veces más masivo que nuestro sol. pic.twitter.com/QEvtvUGc5I
— CSIC (@CSIC) May 12, 2022
Esta imagen ha sido el fruto de un esfuerzo internacional, que ha sido posible gracias al ingenio y el talento del equipo de más de 300 personas de 80 institutos de todo el mundo que forman la colaboración EHT. Han sido más de cinco años de trabajos y de recopilación de datos. El equipo español que ha participado en este hallazgo está compuesto por los investigadores José Luis Gómez, Antonio Fuentes, Rocco Lico, Guang-Yao Zhao, Ilje Cho, Thalia Traianou, y Antxon Alberdi en el IAA-CSIC; Iván Martí Vidal, Alejandro Mus, y Rebecca Azulay, de la UV; Miguel Sánchez Portal, Salvador Sánchez, Pablo Torné, Ignacio Ruiz, Santiago Navarro Fuentes, e Ioannis Myserlis, de IRAM.
