Así funciona el hongo cordyceps de The Last of Us ¿Existe en la vida real?

Sí, el microorganismo parasitario que colapsa a la civilización humana en The Last of Us existe en nuestro mundo real, pero puedes respirar aliviado porque por fortuna no afecta a las personas... Por ahora. El videojuego de Naughty Dog, que recientemente estrenó su aclamada adaptación a formato serie en la plataforma de streaming HBO Max, está inspirado en un hongo de origen fúngico que podría protagonizar tus peores pesadillas: el cordyceps (también llamado cordyceps unilateralis).

¿Cómo funciona realmente este patóogeno? ¿A qué especies del planeta afecta? ¿Cuáles son sus fases y consecuencias? Si nunca has conocido estos datos y sientes curiosidad, a continuación te vamos a resumir con pelos y señales todo lo que debes saber del cordyceps.

El cordyceps unilateralis en la vida real

En el primer episodio de la serie de The Last of Us acudimos en sus minutos iniciales a un programa de televisión en el año 1968. En él, varios epidemiólogos discuten posibles causas para que se produzca una pandemia global de dimensiones catastróficas. Este prólogo, que nos recuerda a muchos lo que hemos vivido recientemente a causa del COVID-19, es también una forma de poner en sobreaviso a los espectadores para lo que sucederá más adelante en la historia: el desencadenamiento de un hongo como el cordyceps en el ser humano.

Ya lo advierte uno de los epimediólogos, los hongos como el cordyceps son mucho más peligrosos que cualquier bacteria o virus existente. Y en este caso, el cordyceps es realmente agresivo.

El cordyceps es un género de hongo parasitario que puede afectar a cientos de especies, principalmente a insectos. En concreto, The Last of Us toma inspiración del cordyceps unilateralis, que es un hongo ascomiceto de la familia clavicipitaceae capaz de afectar a las hormigas, modificando sus conductas tras infectarlas para controlarlas a placer desde el cerebro hasta matarlas. Este hongo está clasificado científicamente en el género "Ophiocordyceps" y en total existen más de dos docenas de su especie que afectan a hormigas de todo el mundo, principalmente en zonas como Florida, Brasil y Japón.

Las fases del cordyceps en hormigas

En nuestro mundo real, como ya hemos mencionado, el cordyceps ataca a las hormigas desde el cerebro, convirtiéndolas en cierta manera en "hormigas zombis". Se tiene constancia de que el C. Unilateralis tiene preferencia por una especie de huésped determinado: la hormiga Camponotus leonardi (aunque puede parasitar otras especies similares, con menor éxito en su control y reproducción).

La infección del cordyceps unilateralis dura alrededor de 4 a 10 días en las hormigas y pasa por todas estas fases:

• En primer lugar, las esporas del hongo entran en el cuerpo del insecto. Esto probablemente sucede a través de la cutícula mediante actividad enzimática.
• Una vez dentro del huésped, el hongo comienza a consumir los tejidos no vitales.
• Poco a poco el hongo va expandiéndose por el cuerpo de la hormiga mientras produce compuestos que afectan a su cerebro y hacen cambiar su comportamiento.
• Mediante mecanismos desconocidos, el hongo desde el cerebro provoca que la hormiga abandone el nido.
• Acto seguido el insecto escala por alguna planta o árbol cercano hacia una hoja y usando las mandíbulas se fija a las venas de la hoja con una fuerza fuera de lo normal.
• Después de esto el hongo procede a matar al huésped y continúa creciendo hasta que su micelio invade más tejidos blandos y refuerza estructuralmente el exoesqueleto de la hormiga.
• En este proceso más micelios salen de la hormiga y se anclan a la planta mientras secretan antimicrobiales para eliminar la competencia.
• Finalmente, cuando el hongo ya está listo para reproducirse, sus esporocarpos crecen de la cabeza de la hormiga y se abren liberando esporas.

¿Cómo funciona el cordyceps en The Last of Us?

Según se dice, originalmente Naughty Dog tomó cierta inspiración del hongo cordyceps tras ver un episodio del documental de la BBC Planeta Tierra titulado "Jungles", del 2007.

En este programa, narrado por el legendario Sir David Attenborough, se nos presenta una escena en la que una hormiga es asesinada tras sufrir la infección por ophiocordyceps unilateralis (una escena esta que casi se convierte en la introducción de la serie de HBO), junto con otra variedad de insectos y arácnidos que son también afectados por más especies de hongos.

Aunque como ya hemos dicho en la vida real el cordyceps no afecta a los humanos, en la serie se plantea la posibilidad de que el hongo haya mutado debido al calentamiento global, mientras que en el videojuego se considera que este mutó a causa de un "virus" bacteriófago (un virus que infecta y replica dentro de las bacterias) y que se propagó debido a cultivos infectados.

En este sentido, el cordyceps en la obra de Naughty Dog se desarrolla en los humanos en las siguientes 4 fases o etapas:

Etapa 1 (Runners)

La etapa 1 da comienzo dos días después de la infección y al huésped se le conoce bajo el término "Runner" (corredor):

• En esta fase el huésped humano pierde su función cerebral superior, volviéndose extremadamente agresivo e incapaz de razonar o pensar de forma racional.
• Los infectados tienen una gran velocidad para perseguir presas, de ahí su nombre.
• Pese a todo, el hongo todavía no se ha acoplado completamente a la víctima, y por ello el huésped mantiene movimientos erráticos y convulsos.
• A medida que la infección inicial crece, la visión comienza a hacerse borrosa y aparecen signos de lesiones en la piel.

Etapa 2 (Stalkers)

La etapa 2 arranca aproximadamente entre las dos semanas y el primer año de infección. Al huésped se le conoce bajo el término "Stalker" (acechadores):

• En esta etapa el hongo toma el control completo de la víctima.
• El hongo comienza a alterar ampliamente la vista del huésped como resultado de su crecimiento progresivo en el cerebro y su corteza visual.
• Pueden aparecer las primeras placas fúngicas (micosis cutáneas superficiales, causadas por hongos filamentosos).
• El huésped puede llegar a hibernar pegado a la pared o cazar a sus víctimas con un una forma primitiva de ecolocalización que desarrolla para orientarse.

Etapa 3 (Clickers)

La etapa 3 se sucede al año de la infección y en esta al infectado se le llama "Clicker" (chasqueador):

• Para entonces el huésped ya sufre ceguera total debido a las placas fúngicas endurecidas que cubren completamente sus ojos (y también parte del cuerpo).
• Mientras deambulan usando su ecolocalización, ahora más avanzada por el paso del tiempo, realizan ruidos característicos como chasquidos.
• En esta etapa el huésped también tiene más fuerza y es más complicado de exterminar.

Etapa 4 (Bloaters)

La etapa 4 tiene lugar a los diez años en caso de que el huésped sobreviva tanto tiempo (lo que es poco probable). En esta fase el infectado se conoce como "Bloater" (hinchado):

• El hongo ha producido durante una década que el cuerpo del huésped se hinche de forma grotesca.
• Ahora la víctima ha desarrollado placas fúngicas endurecidas sobre la mayor parte de su cuerpo.
• En esta etapa, además, el cuerpo del huésped genera micotoxinas que puede arrojar a las presas para neutralizarlas.
• Ostentan un enorme tamaño y una fuerza demoledora capaz de aniquilar a su presa con las mandíbulas en apenas unos segundos.

Cabe señalar que en The Last of Us cuando el hongo mata definitivamente al huésped, el cuerpo de este desarrolla proyecciones fúngicas similares a tallos que liberan esporas infecciosas. Como es lógico, la infección del cordyceps en humanos se puede propagar a través de mordeduras a otros huéspedes vivos. Aunque el hongo no puede infectar un cadáver por su naturaleza parasitaria, los muertos infectados puede liberar esporas independientemente de su etapa que afectarán a los vivos.

Por todo esto, en el videojuego en ocasiones se usan máscaras para no respirar dichas esporas. En la serie de HBO, al menos de momento, no se especifica que la infección se transmita por esporas en el aire, sin embargo, es muy probable que la infección avance en los humanos tal y como hemos podido conocer en el videojuego.

Afortunadamente, el universo creado por Naughty Dog es ficción, y esperemos que lo siga siendo por muchos años más.