Un infierno de fuego y fricción. Así se puede describir la reentrada en la atmósfera terrestre que protagonizaron los astronautas estadounidenses Suni Williams y Butch Wilmore, quienes culminaron su odisea espacial con un amerizaje perfecto en el Atlántico, tras meses varados en el espacio.
La cápsula Dragon de SpaceX, convertida en su inesperado billete de vuelta a casa, tocó el agua a las 22:57 (hora peninsular española) frente a la costa de Tallahassee, Florida, cerrando así una misión que se alargó mucho más de lo previsto.
El fin de una odisea: los astronautas atrapados durante nueve meses en el espacio aterrizan sin problemas
El viaje de regreso no estuvo exento de momentos críticos. Tres cuartos de hora antes de su amerizaje, la cápsula Crew-9 aún orbitaba a más de 27.000 km/h. Su descenso, que comenzó a las 22:11 con un encendido de motores para la desorbitación, fue un ballet de precisión donde el rozamiento atmosférico actuó como freno natural, reduciendo la velocidad hasta un ritmo comparable al de un paseo en bicicleta.
El despliegue de los dos paracaídas de frenado y los cuatro principales hizo el resto, permitiendo un amerizaje controlado en el Golfo de México. Drones y equipos de rescate fueron los primeros en acercarse a la nave Freedom, bautizada así en honor a la resiliencia que, irónicamente, sus tripulantes tuvieron que demostrar en exceso.
Una zodiac certificó la seguridad del módulo antes de que un barco de recuperación lo izara a su plataforma. A las 23:38, la escotilla se abrió y Williams, Wilmore y sus compañeros Nick Hague y Alexander Gorbunov volvieron a pisar suelo firme tras 285 días en el espacio.
El periplo de Williams y Wilmore fue una sucesión de giros inesperados. Despegaron el 5 de junio de 2024 a bordo de la Starliner de Boeing con la intención de realizar una breve estancia de ocho días en la Estación Espacial Internacional. Sin embargo, problemas técnicos en la nave convirtieron su misión en un calvario de aplazamientos e incertidumbre. Con la Starliner inoperativa, la NASA decidió integrarlos en la rotación de tripulaciones, asegurando su regreso en la Crew-9 de SpaceX.
El retraso en su vuelta a casa se convirtió en un asunto de disputa política. Donald Trump, que regresó a la presidencia en enero, calificó a Williams y Wilmore como "los astronautas abandonados por Biden en el espacio". Su aliado Elon Musk se sumó a la polémica, presentándose como su salvador, aunque la misión se completó siguiendo los protocolos establecidos mucho antes de que la controversia estallara.
Para Nick Hague y Alexander Gorbunov, la estancia en la ISS fue la habitual: 170 días en órbita. Para Williams y Wilmore, la historia fue distinta. Pasaron de una corta visita de una semana a casi diez meses fuera de la Tierra. Aunque su odisea ha sido extraordinaria, no ostentan récords absolutos. El astronauta Frank Rubio y sus compañeros Dmitri Petelin y Serguéi Prokopiev aún mantienen la marca de la misión más larga en la ISS con 371 días, tras un incidente con su nave Soyuz en 2022.
La vuelta a casa de Williams y Wilmore marca el fin de un capítulo accidentado en la exploración espacial, pero deja en el aire el futuro de la Starliner de Boeing. Su fallo refuerza aún más la hegemonía de SpaceX en el transporte de astronautas, consolidando a la Dragon como la única opción fiable de la NASA para el relevo de tripulaciones en la estación espacial.
