Las langostas de árbol o insectos palo de la isla Lord Howe (Dryococelus australis), un tiempo consideradas extintas, fueron redescubiertas en 2001 en un escondite secreto en la Pirámide de Ball, un afloramiento volcánico cercano a la isla. Estos insectos, cuya población se había reducido a solo 20-30 individuos en estado salvaje, habían sido víctimas de una devastadora invasión de ratas en 1918, que arrasó con su población en la isla. Su supervivencia en un lugar tan inaccesible y propenso a desastres naturales, es un testimonio de su resistencia y la capacidad única de las hembras de reproducirse partenogenéticamente, clonándose a sí mismas.
Las ratas también devoraron otras especies nativas hasta que dejaron de existir en la isla, entre ellas cinco aves, dos plantas y otros 12 invertebrados. Después de no haber sido avistado desde 1920, el insecto palo de Lord Howe fue declarado extinto en 1986. Pero los rumores sobre excrementos de insectos y mudas de piel de los escaladores en la década de 1960 traicionaron el refugio secreto de los insectos en una pila volcánica marina a 23 kilómetros de la isla.
En respuesta a la crítica situación de las langostas de árbol, varios zoológicos globales, incluyendo los de Melbourne, Bristol y San Diego, iniciaron un programa de conservación en 2003. Este esfuerzo llevó a la creación de poblaciones cautivas, que ahora suman miles de individuos. Este logro en conservación, junto con la eliminación exitosa de las ratas invasoras de la isla Lord Howe desde 2019, ha abierto la puerta a un futuro donde estos insectos podrían ser reintroducidos a su hábitat natural, jugando un papel vital como ingenieros de ecosistemas y en el reciclaje de nutrientes.
En esta zona remota sólo hay una especie de planta alimenticia, Melaleuca howeana, para que pasten los insectos palo herbívoros. Estos arbustos están siendo estrangulados por una enredadera invasora, que no se puede eliminar por completo porque retienen la tierra de los acantilados con sus raíces.
El esfuerzo concertado para erradicar las ratas de la isla Lord Howe ha dado lugar a un renacimiento ecológico, con un resurgimiento notable de la fauna y flora nativas. Los residentes y científicos han observado un aumento en la diversidad de especies, incluyendo el avistamiento de insectos y plantas que se creían extintos o raros. Este renacer ecológico no solo beneficia a las langostas de árbol, sino también a muchas otras especies que coexisten en este delicado hábitat, según Science Alert.
Los zoológicos han jugado un papel crucial no solo en la conservación de las langostas de árbol, sino también en aumentar la conciencia pública sobre estas especies menos conocidas. Al acercar a los visitantes a estos raros insectos, como los que se exhiben en el Zoológico de San Diego, se fomenta una apreciación y entendimiento más profundo de la importancia de la biodiversidad y la conservación.
