Indonesia quiere dejar de ser solo la gran despensa mundial de algas marinas tropicales para convertirse también en la fábrica que las transforma. El país produce volúmenes gigantescos —10,8 millones de toneladas en 2024, más de 4 millones solo en Sulawesi del Sur—, pero sigue capturando solo una parte limitada del valor final de esa industria. Entre enero y octubre del año pasado, sus exportaciones de algas superaron los 260 millones de dólares, una cifra potente que, aun así, revela una dependencia incómoda: la mayor parte sale del país como materia prima.
El cuello de botella tiene nombre propio: China. Según CNA, más del 80% de las exportaciones indonesias de algas fueron a parar al mercado chino, donde las empresas compran el producto seco y sin procesar para convertirlo en derivados de mayor valor, como la carragenina, muy usada en alimentación, cosmética y farmacia. El problema para Yakarta no es solo comercial, sino estratégico: mientras Indonesia cultiva el “oro verde”, otros países capturan el margen industrial.
Del cultivo masivo al procesamiento local
Ese desequilibrio explica el nuevo giro del Gobierno. Indonesia ha puesto en marcha una estrategia de downstreaming, es decir, de procesamiento doméstico, con la idea de dejar de exportar solo insumo barato y pasar a fabricar productos con mayor valor añadido. La señal más visible llegó en febrero, cuando arrancó en Ekas Bay, East Lombok, la construcción del International Tropical Seaweed Research Center (ITSRC), concebido como un nodo internacional para investigación, mejora de semillas, innovación industrial y desarrollo de productos derivados.
La ambición no es menor. La propia vice ministra Stella Christie defendió que Indonesia quiere convertirse en el “centro mundial de las algas marinas”, y recordó que el país ya aporta alrededor del 75% del suministro global de algas tropicales. También puso cifra al tamaño de la oportunidad: la industria global de las algas mueve en torno a 12.000 millones de dólares al año. El mensaje es claro: seguir exportando bruto en un mercado así significa dejar demasiado dinero sobre la mesa.
Una apuesta grande, con obstáculos estructurales
El reto, sin embargo, no es solo industrial, sino también político y estructural. Un estudio publicado en Ocean & Coastal Management en 2024 subraya que Indonesia ya cuenta con una hoja de ruta nacional específica para el sector, pero sigue lidiando con problemas de coordinación regulatoria, zonificación marina, inversión, cadena de valor y armonización de políticas. Dicho de otro modo: el país sabe lo que quiere hacer con sus algas, pero convertir esa intención en una industria integrada sigue siendo bastante más difícil que anunciarla.
Aun así, el movimiento marca un cambio de fondo. Durante años, Indonesia ha sido una potencia extractiva en el negocio de las algas y China su gran transformador. Ahora quiere romper esa división del trabajo y quedarse con una parte mucho mayor del beneficio.
