El estudio de los ritmos circadianos y su influencia en el comportamiento humano ha sido un área de interés continuo en la ciencia del sueño. En 1938, el profesor Nathaniel Kleitman, conocido por sus contribuciones pioneras en este campo, buscó explorar si el ciclo de sueño y vigilia de 24 horas era una imposición biológica o si podría ser modificado. Para ello, Kleitman y su alumno Bruce Richardson se sumergieron en el ambiente controlado y aislado de Mammoth Cave en Kentucky, el sistema de cuevas más grande del mundo, para vivir un ciclo diario extendido de 28 horas en completa ausencia de luz natural.
El experimento consistió en una serie de días estructurados en 9 horas de sueño, 10 horas de trabajo y 9 horas de ocio, todo bajo la luz artificial de lámparas y linternas. Este entorno permitió a los investigadores controlar todas las variables ambientales, incluida la temperatura constante de 12 grados Celsius, que requería múltiples capas de ropa para mantener el calor. La comida era suministrada por el personal del Mammoth Cave Hotel, garantizando así que todas las necesidades básicas estaban cubiertas sin alterar las condiciones del experimento.
A lo largo de los 32 días en la cueva, que se sintieron como más de 37 días debido al ciclo extendido, Kleitman y Richardson documentaron meticulosamente su adaptación al nuevo régimen. Los resultados fueron reveladores: mientras Richardson, el más joven de los dos, logró adaptarse al nuevo ciclo en apenas una semana, Kleitman experimentó dificultades, enfrentando periodos de insomnio y fatiga que sugieren una resistencia intrínseca a desviar el ciclo circadiano de 24 horas.
No se puede luchar contra el reloj biológico
Estos hallazgos subrayaron la existencia de un "reloj biológico" robusto que regula los ritmos de sueño y vigilia, incluso en ausencia de señales de luz solar. La investigación en Mammoth Cave proporcionó evidencia crucial de que, mientras algunos individuos pueden ajustar sus ciclos circadianos bajo condiciones extremas, existe una predisposición biológica hacia un ciclo de 24 horas que es difícil de alterar.
Los resultados del experimento de Kleitman no solo expandieron el entendimiento de la cronobiología, sino que también sentaron las bases para futuras investigaciones sobre cómo los ritmos circadianos afectan todo desde el rendimiento laboral hasta el bienestar general. A lo largo de los años, estos estudios han influido en políticas y prácticas en múltiples campos, desde la medicina hasta la planificación laboral, demostrando la relevancia continua de la investigación de Kleitman en la ciencia moderna del sueño.
