La misión espacial a Marte está siendo un éxito para la NASA. Después de que asistiéramos al aterrizaje del rover Perseverance sobre la superficie del planeta rojo, el helicóptero Ingenuity también sobrevivía a su primera noche en soledad sin sufrir ante las inclemencias de este clima. El siguiente gran paso para la agencia espacial ha sido la creación de oxígeno en Marte, utilizando para ello el dispositivo MOXIE, que se encontraba en el Perseverance.
MOXIE, el generador de oxígeno en Marte
El pasado 20 de abril, MOXIE (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) consiguió producir unos 5 gramos de oxígeno. Parece una cantidad ínfima, pero lo cierto es que este es el primer gran paso para la humanidad en lo que se refiere a la conquista del planeta rojo. "Este es un primer paso fundamental para convertir el dióxido de carbono en oxígeno en Marte", valoraba Jim Reuter, administrador asociado de STMD (Space Technology Mission Directorate). “MOXIE tiene más trabajo por hacer, pero los resultados de esta demostración de tecnología son prometedores a medida que avanzamos hacia nuestro objetivo de ver algún día humanos en Marte. El oxígeno no es solo lo que respiramos. El propulsor del cohete depende del oxígeno, y los futuros exploradores dependerán de la producción de propulsor en Marte para hacer el viaje a casa”.
Suena a historia de ciencia ficción, y eso es lo que hace que esta noticia sea tan apasionante. Después de todo, MOXIE es el primer aparato construido por humanos para generar oxígeno en otro mundo más allá de nuestro planeta azul. Ya sea para los cohetes o para los astronautas, el oxígeno es una parte fundamental para este viaje, tal y como sostiene el investigador principal de MOXIE, Michael Hecht, del Observatorio Haystack del Instituto Tecnológico de Massachusetts. Gracias a este primer pasito, se demuestra que es viable la creación de oxígeno en Marte.
La atmósfera de Marte está compuesta por un 96% de dióxido de carbono. Así que, ¿cuál es la función de MOXIE en este contexto? El dispositivo separa los átomos de oxígeno de las moléculas de dióxido de carbono, que están a su vez formadas por un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno. El producto de desecho que se emite a la atmósfera de Marte es el monóxido de carbono. "MOXIE no es solo el primer instrumento en producir oxígeno en otro mundo", dijo Trudy Kortes, directora de demostraciones de tecnología dentro del STMD. También señala que será la primera tecnología que utilice recursos y elementos de otro mundo para futuras misiones.
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