Uno de los movimientos más largo, caro y complicado en la industria del videojuego ha sido la compra por 68.700 millones de dólares (65.182 millones de euros) por parte de Microsoft de Activision Blizzard y King. Hasta 20 meses después del anuncio de la adquisición la operación no ha recibido el último visto bueno que necesitaba para llevarse a cabo, el de la CMA, el organismo antimonopolio del Reino Unido.
La relevancia de Activision y Blizzard, dos pesos pesados de la industria, ha relegado a un segundo plano en el foco mediático al segundo apellido de esta unión, King, pero la empresa es un verdadero coloso en los juegos para móviles gracias a sus series de videojuegos Candy Crush Saga, Candy Crush Soda Saga y Farm Heroes Saga. Según datos de la propia empresa, solamente la primera de ellas lleva recaudados 20.000 millones de dólares (18.900 millones de euros) en ingresos desde su lanzamiento en abril de 2012 primero en Facebook y luego en plataformas móviles, nada mal para ser un juego gratuito.
De juegos de navegador a Facebook
King, que celebra este año su vigésimo aniversario, nació en Estocolmo (Suecia). Cuando el empresario Melvyn Morris vendió la web de citas uDate.com dos de sus trabajadores, Riccardo Zacconi y Toby Rowland se asociaron con Sebastian Knutsson, Thomas Hartwig, Lars Markgren y Patrik Styme, con los que había trabajado Zacconni en el portal sueco Spray Network, uno de los afectados por el estallido de la burbuja puntocom. Con Morris como presidente y Zacconi y Rowland como codirectores nació Midasplayer.com, una página para jugar videojuegos en el navegador en la que los jugadores competían para ver quién terminaba antes un juego apostando dinero.
Lo que a priori era una buena idea no resultó rentable inicialmente. La empresa pasó aquellas primeras navidades por malos momentos que superó gracias a una inyección económica Apax Parners e Index Ventures. Esto le permitió seguir adelante y obtener beneficios en 2005, cuando cambió su nombre a King. El gran acierto fue saber aprovechar el cambio que hacia 2009 se produjo gracias a las redes sociales cuando los usuarios comenzaron a pasar de jugar en navegador a hacerlo dentro de Facebook, una tendencia liderada por Zynga con su Farmville, pero King supo subirse a tiempo a ese tren.
Midasplayer, campo de pruebas
Cuando comenzó a caer el número de jugadores en sus páginas, King decidió utilizar Midasplayer.com como campo de pruebas para ver qué juegos podían funcionar bien en la red social y cómo podían monetizarlos. La mayoría de jugadores jugaba gratis, otros pagaban con microtransacciones por ganar tiempo y otros lo hacían para acceder a torneos.
El match 3 Miner Speed fue en 2011 el primer juego de King que se podía jugar en plataformas cruzadas: Facebook y móviles, y llegó ese mismo año Bubble Witch Saga. Ese saga del título implica que el jugador debía cumplir el objetivo de los niveles en un número determinado de turnos y que lo que jugaba tenía una progresión que le animaba a volver a jugar.
La gallina de los huevos de oro
La fórmula funcionó y con su siguiente juego,Candy Crush Saga King encontró una gallina de los huevos de oro que ha superado los 5.000 millones de descargas, supuso una revolución social (todo el mundo jugaba a Candy Crush en todas partes), abrió los videojuegos a nuevo público y supuso el despegue de una nueva plataforma, los móviles. Un dato que muestran el alcance de su éxito son el hecho de que al segundo mes de lanzamiento King recaudó en un solo día un millón de dólares, casi todo gracias a Candy Crush Saga. Los jugadores de la serie han completado en estos 11 años más de 5.000 millones de niveles en total.
El éxito del juego no solo se debió a un aspecto amable y un diseño de partidas rápidas, otros factores que fueron clave son tan dispares como su aparición en el vídeo de la canción Gentleman de Psy (cantante coreano entonces muy de moda por la canción Gangnam Style) y el refinamiento del análisis de datos, de cómo jugaba la gente.
El diseño de los juegos para móviles se supeditó a las métricas que convertían en números la experiencia del jugador en número de partidas, duración de las mismas, cómo se jugaban y bajo qué condiciones el jugador gastaba más dinero. Para ello, los data scientist se integraron en los equipos de desarrollo para que los niveles fuesen difíciles sin ser frustrantes y el jugador fuese más proclive a pagar por poder jugar más movimientos u otras ventajas.
Un torneo con 250.000 dólares en premios
El fenómeno de Candy Crush Saga se atemperó con los años pero sigue siendo un juego muy popular. En 2023 se ha celebrado un torneo Candy Crush Saga All Stars con 250.000 dólares en premios. King va a lanzar próximamente el nivel 15.000 diseñado por los últimos miembros en incorporarse al equipo.
King ha lanzado después otras series -aunque ninguna ha logrado lo mismo que su juego estrella- como Candy Crush Soda Saga, Farm Heroes Saga, Bubble Witch, Diamond Digger Saga o Papa Pear Saga.
En 2016 Activision compró King por 5.900 millones de dólares (5.600 millones de euros), de ahí que ahora forme parte del paquete formado por Activision, Blizzard y King. Actualmente, King tiene sedes en Londres (Inglaterra), Estocolmo y Barcelona y oficinas en todo el mundo. Sus juegos suman más de 200 millones de jugadores activos mensuales.
