Cuando pensamos en sequedad extrema solemos imaginar los paisajes abrasadores del desierto del Sahara o las piedras que se arrastran en el Valle de la Muerte, en California. Sin embargo, uno de los entornos más áridos del planeta se encuentra en el lugar más insospechado: la Antártida. Allí, en la Tierra de Victoria, se localizan los Valles Secos de McMurdo, un territorio de 4.800 kilómetros cuadrados donde no ha llovido en aproximadamente dos millones de años.
Lo paradójico es que este paisaje desértico está rodeado por hielo. Mientras la mayor parte del continente blanco se encuentra cubierta por espesos glaciares, los Valles Secos permanecen desnudos, atrapados en un microclima que los aísla de la humedad circundante. La razón está en su geografía y en un fenómeno meteorológico que actúa como barrera: los vientos catabáticos, que descienden desde las Montañas Transantárticas a más de 300 km/h, evaporando cualquier traza de humedad que intente penetrar en las llanuras.
Un desierto sin lluvia desde hace millones de años
Este aislamiento climático explica que los Valles Secos reciban menos precipitaciones que el desierto de Atacama, considerado el lugar más seco de la Tierra. Mientras en el desierto chileno caen unos 15 milímetros de lluvia al año, en McMurdo las cifras son aún menores, y en algunos registros prácticamente inexistentes. De ahí que se hable de una sequía que se prolonga desde hace millones de años.
Lejos de ser un páramo estéril, estas condiciones extremas han dado lugar a un laboratorio natural único para la ciencia. Diversos estudios han identificado en las rocas y en el subsuelo bacterias ultrarresistentes capaces de sobrevivir al aire seco, al frío extremo y a la radiación ultravioleta. Durante los breves veranos antárticos, cuando el deshielo enriquece el suelo con nutrientes, los microorganismos encuentran un resquicio para prosperar.
Vida escondida en el frío extremo
Uno de los fenómenos más llamativos de la zona es el de las Cataratas de Sangre, situadas en el glaciar Taylor. Allí, microbios anaeróbicos que metabolizan hierro y azufre liberan óxidos que tiñen el hielo de un intenso color rojo, creando un espectáculo natural tan inquietante como fascinante. Este tipo de hallazgos ha llevado a los científicos a considerar a los Valles Secos como el entorno terrestre que más se asemeja a Marte.
La NASA y otras agencias espaciales han realizado campañas en el lugar precisamente por esa similitud. Analizar cómo las bacterias consiguen mantenerse activas en un ecosistema tan hostil ayuda a imaginar posibles formas de vida en el planeta rojo o en lunas heladas como Europa y Encélado. Los Valles Secos, en este sentido, se han convertido en un entorno análogo a Marte entre la exploración terrestre y la búsqueda de vida extraterrestre.
