Durante décadas, la búsqueda de las primeras señales de vida en la Tierra ha llevado a los científicos hasta algunos de los lugares geológicamente más antiguos del planeta. Entre los candidatos más destacados se encontraban formaciones rocosas de Australia, Groenlandia y Sudáfrica, aunque la interpretación de muchos de estos indicios sigue generando debate debido a las profundas transformaciones que han sufrido las rocas con el paso del tiempo.
Ahora, un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) aporta un hallazgo especialmente relevante: una roca del este de la India conserva carbono que los investigadores interpretan como de origen biológico y cuya antigüedad puede establecerse directamente en torno a los 3497 millones de años.
La investigación se centra en el cratón de Singhbhum, una de las regiones de la corteza continental más antiguas que se conservan en la Tierra. En concreto, el equipo internacional estudió una formación de roca silícea o chert procedente de Bhitardari, en el cinturón de rocas verdes de Eastern Iron Ore. Allí encontraron materia rica en carbono distribuida en finas láminas y otras estructuras que recuerdan a los restos fosilizados de antiguos tapetes microbianos.
La clave del estudio está en que los investigadores no se limitaron a analizar las características químicas del material. Para establecer su antigüedad recurrieron a cristales de circón presentes en la propia formación rocosa. Estos minerales pueden actuar como auténticos relojes geológicos, ya que contienen uranio que se transforma progresivamente en plomo. Mediante la datación isotópica de uranio-plomo, cuatro de los circones analizados proporcionaron una edad de 3.497 ± 5 millones de años.
A partir de ahí, el equipo examinó también el carbono conservado en la roca. Su composición isotópica, con un valor de δ13C de -30,9‰, es compatible con un origen biológico, mientras que la espectroscopia Raman permitió estudiar la naturaleza y transformación de esa materia carbonosa. Los autores interpretan el conjunto de evidencias como una señal de actividad biológica y plantean que podría tratarse del remanente de una comunidad microbiana, posiblemente organizada en antiguos tapetes de microorganismos.
La importancia del descubrimiento aumenta al situarlo en el contexto de la historia terrestre. Hace unos 3500 millones de años, la Tierra se encontraba todavía en el Paleoarcaico. El planeta apenas tenía alrededor de mil millones de años y presentaba unas condiciones ambientales radicalmente diferentes de las actuales: océanos primitivos, una intensa actividad volcánica y ecosistemas en los que los microorganismos debieron desempeñar un papel fundamental.
Los investigadores consideran especialmente plausible que estos primeros ecosistemas prosperaran en ambientes marinos ricos en hierro y sílice y relacionados con actividad volcánica e hidrotermal, donde podían encontrarse los compuestos químicos necesarios para mantener comunidades microbianas.
El hallazgo resulta especialmente interesante porque algunos indicios supuestamente más antiguos, incluido carbono encontrado en rocas de Groenlandia de entre 3700 y 3800 millones de años, han sido objeto de discusión científica. En esos casos, demostrar que el carbono procede realmente de organismos vivos y establecer su edad con precisión resulta mucho más complicado.
Por eso, el estudio del Singhbhum podría marcar un hito: no necesariamente porque sea la prueba más antigua de que existió vida en la Tierra, sino porque ofrece una de las evidencias de actividad biológica más antiguas cuya roca ha podido datarse directamente. La diferencia es importante y convierte a esta formación india en una pieza excepcional para reconstruir cuándo y cómo comenzaron a desarrollarse los primeros ecosistemas de nuestro planeta.
