Hace 41.000 años, mientras la Tierra experimentaba un drástico debilitamiento de su campo magnético durante la llamada excursión de Laschamps, el Homo sapiens desarrollaba soluciones adaptativas sorprendentes. Nuevas evidencias recogidas por un equipo internacional de científicos, publicadas en Science Advances, sugieren que nuestros antepasados ya elaboraban ropa a medida y utilizaban ocre con funciones similares a un protector solar.
La excursión de Laschamps y el cielo encendido
Estas prácticas habrían sido decisivas para su supervivencia y expansión en Europa, justo cuando el planeta quedaba más expuesto a la radiación ultravioleta debido a la inestabilidad magnética. Este evento geológico —en el que los polos magnéticos se invirtieron temporalmente y el campo se redujo a un 10 % de su intensidad actual— no solo desencadenó espectaculares auroras visibles desde el ecuador hasta Europa, sino que también dejó a la superficie terrestre vulnerable a partículas solares de alta energía.
Agnit Mukhopadhyay, investigador de la Universidad de Michigan, reconstruyó junto a su equipo un modelo geoespacial 3D que muestra cómo estas partículas atravesaban el campo magnético, señalando correlaciones precisas entre los lugares más afectados y la actividad humana en refugios como cuevas.
Frente a este nuevo desafío ambiental, el Homo sapiens respondió no solo buscando abrigo en cuevas, sino también perfeccionando la elaboración de vestimenta ajustada al cuerpo. La antropóloga Raven Garvey destaca que, a diferencia de los neandertales, nuestros ancestros desarrollaron herramientas como agujas y punzones para confeccionar ropa funcional. Esta innovación no solo ofrecía mayor protección térmica, sino que permitía a los grupos humanos aventurarse más lejos de sus asentamientos en busca de recursos, facilitando así su expansión geográfica en un momento de presión ecológica.
El ocre: cosmético y escudo solar
Otro hallazgo significativo es el uso intensivo del ocre, un pigmento terroso que los Homo sapiens no solo empleaban con fines decorativos o rituales, sino como auténtico protector solar. Estudios experimentales han confirmado que sus propiedades absorbentes del espectro ultravioleta eran eficaces para reducir los efectos nocivos del sol sobre la piel. Este uso del ocre, frecuente en yacimientos relacionados con humanos modernos y escaso en contextos neandertales, podría haber marcado una ventaja adaptativa fundamental para sobrevivir a la radiación exacerbada de aquella era.
Este potingue estaba compuesto principalmente por óxido de hierro, arcilla y sílice, una mezcla natural con capacidad para bloquear parcialmente la radiación ultravioleta gracias a su densidad y coloración. Curiosamente, esta protección solar ancestral guarda cierto paralelismo con los ingredientes activos de los protectores solares modernos, que suelen incluir óxidos metálicos como el óxido de zinc o el dióxido de titanio.
Ambos compuestos, al igual que el ocre, actúan formando una barrera física sobre la piel que refleja y dispersa los rayos UV. Sin embargo, los protectores actuales han sido refinados químicamente para optimizar su transparencia, textura y eficacia, incorporando además filtros orgánicos que absorben selectivamente distintos espectros de radiación. La comparación evidencia que, aunque la tecnología ha avanzado, el principio básico de protegerse con minerales reflectantes sigue intacto desde la prehistoria.
