Durante casi dos siglos, el enigmático fósil de Prototaxites ha desconcertado a generaciones de científicos. Descubierto en 1843 en las costas de Quebec, su colosal tamaño —de hasta ocho metros de altura y más de un metro de diámetro— lo convirtió en una figura clave en la historia de la vida terrestre.
El misterio gigante del Devónico
En su momento, se pensó que era una antigua conífera. Años después, la teoría dominante lo clasificó como un gigantesco hongo. Pero ahora, un nuevo estudio podría cambiar para siempre esa narrativa. Investigadores de la Universidad de Edimburgo han reanalizado las huellas químicas de estos fósiles del Devónico —un periodo que se remonta entre 420 y 375 millones de años atrás— y han concluido que Prototaxites no encaja en ninguna clasificación conocida del reino vegetal o fúngico.
Según publican en bioRxiv, sus tejidos no contienen quitina (como los hongos), ni coinciden completamente con las ligninas de las plantas. La hipótesis, respaldada por análisis moleculares y morfológicos, señala que este organismo pudo haber pertenecido a una rama completamente independiente del árbol de la vida.
Un linaje perdido en el tiempo
De confirmarse, Prototaxites no solo sería una rareza paleobiológica, sino el último representante de un linaje que desapareció sin dejar herederos. “No podemos asignarlo a ningún grupo existente de eucariotas. Se trata de algo único”, afirman los autores del estudio.
Este fósil, hallado entre otros en formaciones de la Bahía de Gaspé, en Canadá, había sido interpretado erróneamente por el geólogo John William Dawson como el primer árbol de la historia. El nuevo análisis refuta esa lectura y propone una visión más ambiciosa: Prototaxites pudo haber sido un pionero de la colonización terrestre por parte de los eucariotas.
Lejos de ser una curiosidad fósil, este gigante olvidado pone en entredicho cómo clasificamos la vida prehistórica y nos recuerda que aún quedan muchos capítulos por escribir en la historia evolutiva de nuestro planeta.
