Todas las estrellas son únicas. Cada una posee su propio carácter, casi como una “personalidad” cósmica. Sin embargo, el mecanismo que ha dado lugar al nacimiento de la mayoría de las que hoy podemos observar sigue siempre el mismo patrón, lo que nos permite considerar que, de algún modo, todas están emparentadas. Su origen se remonta a nubes de polvo y gas esparcidas por el universo, vestigios que comenzaron a formarse poco después del Big Bang, aquel evento que, según los cálculos científicos, tuvo lugar hace cerca de 14.000 millones de años.
El descubrimiento científico pone a la humanidad un paso más cerca de desentrañar el mayor misterio del cosmos
Los estudios más recientes confirman que las primeras estrellas aparecieron apenas unos millones de años después de la formación del cosmos. La más antigua que conocemos —cuyo nombre es un enredo de letras y números que no aporta nada al relato— tiene 13.600 millones de años, casi tan vieja como el propio universo. Fue descubierta por un equipo de astrónomos de la Universidad Nacional de Australia, y se trata de una gigante sesenta veces más masiva que nuestro Sol, ubicada a unos “cercanos” 6000 años luz en la Vía Láctea. Apenas a un salto cósmico.
Lo fascinante es que esta colosal anciana está formada, además de por hidrógeno, por elementos como carbono, magnesio y calcio. Es decir, necesitó de generaciones anteriores de estrellas para crear esos metales —entendiendo como tales todos los elementos más pesados que el helio— lo que sugiere que existen estrellas aún más antiguas esperando ser descubiertas.
Hasta ahora, el conocimiento sobre estas estrellas primigenias era limitado, pero un reciente avance promete cambiarlo. Investigadores del Instituto Max Planck de Física Nuclear, en Heidelberg, Alemania, han identificado un comportamiento inesperado en el hidruro de helio (HeH⁺), la molécula más antigua conocida en el cosmos. Compuesta por un átomo de helio y un protón, esta molécula se formó poco después del Big Bang, cuando el universo se enfrió lo suficiente para que el helio y el hidrógeno comenzaran a unirse.
El hidruro de helio es clave porque fue el detonante de los primeros enlaces químicos en el universo, allanando el camino para la formación del hidrógeno molecular (H₂), el combustible de las estrellas. Para estudiar esta molécula, los astrofísicos del Max Planck recrearon las condiciones del universo primitivo utilizando un anillo de almacenamiento criogénico, capaz de mantener haces de iones a temperaturas extremadamente bajas y en un vacío casi absoluto. Esto permitió observar la reacción del hidruro de helio sin que se destruyera de inmediato, revelando que, lejos de desacelerarse al bajar la temperatura, su interacción con el deuterio se mantenía constante.
Este hallazgo cambia la narrativa sobre el papel del hidruro de helio: su actividad en la química primordial fue mucho más decisiva de lo que se pensaba, contribuyendo al enfriamiento del gas primordial y facilitando que las nubes de polvo y gas colapsaran bajo la gravedad para dar lugar a las primeras estrellas. A partir de aquí, los modelos teóricos sobre el nacimiento de las estrellas más antiguas tendrán que ser replanteados, abriendo una nueva ventana al origen del universo.
