La NASA ha logrado un avance histórico en nuestra comprensión del planeta Tierra con el descubrimiento del campo ambipolar, un débil pero crucial campo eléctrico que rodea el planeta. Este hallazgo, realizado durante la misión Endurance en mayo de 2022, supone la primera vez que los científicos han podido medir este campo, teorizado hace más de 60 años. Publicado en la prestigiosa revista Nature, el descubrimiento revela una nueva pieza clave de la física planetaria, arrojando luz sobre la interacción entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior, lo que podría haber influido en la evolución de nuestro planeta.
El tercer campo de la Tierra
A diferencia de los ya conocidos campos gravitacional y magnético, el campo ambipolar juega un papel único al contrarrestar la gravedad y permitir que partículas cargadas, como los iones de hidrógeno, escapen de la atmósfera a velocidades supersónicas. Este fenómeno ha estado operando durante millones de años, y los científicos creen que ha moldeado la ionósfera y podría haber afectado directamente la evolución de la atmósfera terrestre y, por extensión, la historia de la vida en la Tierra. La fuerza de este campo es impresionante: es 10,6 veces más potente que la gravedad, lo que permite a los iones escapar del tirón gravitacional del planeta.
El hallazgo no solo tiene implicaciones para el estudio de la Tierra, sino también para la exploración espacial. Según Glyn Collinson, investigador principal de la misión Endurance, cualquier planeta con atmósfera debería tener un campo ambipolar. Esto sugiere que la presencia de este campo podría ser común en exoplanetas y otros cuerpos celestes, lo que plantea preguntas sobre su posible influencia en la habitabilidad de esos mundos. Este avance abre nuevas puertas en la búsqueda de vida extraterrestre y en la comprensión de cómo evolucionan las atmósferas planetarias.
Puede haber moldeado la atmósfera y los océanos de la Tierra
La capacidad del campo ambipolar para impulsar partículas hacia el espacio también ha despertado nuevas preguntas sobre su impacto en la Tierra. Los científicos ahora se preguntan hasta qué punto este fenómeno ha afectado la composición de la atmósfera y los océanos a lo largo de los milenios. Este campo eléctrico, que actúa de manera sutil pero constante, podría haber dejado una huella indeleble en la evolución del planeta, influyendo en procesos que aún no comprendemos del todo.
El descubrimiento fue posible gracias a las mediciones realizadas en Svalbard, una remota isla al norte de Noruega, donde las condiciones permiten estudiar el viento polar. La física espacial Suzie Imber, coautora del estudio, destacó que Svalbard es el único lugar donde se pueden realizar este tipo de mediciones. Hasta ahora, la falta de tecnología adecuada había impedido que los científicos detectaran este fenómeno, pero con los avances recientes, el campo ambipolar finalmente ha sido observado, revelando un aspecto hasta ahora desconocido de nuestro planeta.
El nombre "ambipolar" proviene de su capacidad para actuar en ambas direcciones: mientras los iones son atraídos hacia la Tierra por la gravedad, el campo eléctrico impulsa los electrones hacia el espacio. Esta dinámica dual permite que las partículas cargadas asciendan a alturas que de otro modo no alcanzarían, lo que podría haber influido significativamente en la formación de la ionósfera y otros procesos atmosféricos cruciales para la vida.
