En diciembre de 2018, el universo sorprendió a la comunidad astronómica cuando el magnetar XTE J1810-197, un tipo de estrella de neutrones conocida por su intensa actividad magnética, reanudó sus emisiones de radio tras una década de silencio. Este repentino "resucitar" de este cuerpo que había permanecido inactivo y en silencio desde su último estallido observado en 2003, marcó un hito en el estudio de estos objetos celestes extremadamente densos y magnéticos, que son los remanentes colapsados de supernovas.
El despertar de XTE J1810-197 fue captado por primera vez con el telescopio Lovell de la Universidad de Manchester en el Observatorio de Jodrell Bank, seguido de observaciones confirmatorias con los telescopios Effelsberg en Alemania y el telescopio Parkes de CSIRO en Australia. Estos hallazgos inauguraron una intensiva campaña de seguimiento, cuyos resultados se han revelado ahora, que permitió a los astrónomos monitorear en detalle cómo evolucionaba la emisión de radio del magnetar. Este período de observación reveló un alto grado de polarización lineal en las ondas de radio, indicando complejas interacciones magnéticas dentro de la estrella.
10 años de silencio
A medida que el magnetar emitía pulsos de radio altamente polarizados, los científicos descubrieron que la dirección del eje de rotación de la estrella estaba experimentando un ligero bamboleo, un fenómeno conocido como precesión. Observándose así la luz moviéndose en forma de espiral a través del espacio. Este comportamiento inusual sugiere, en concreto, que las ondas de radio están interactuando con un plasma supercalentado que actúa como un filtro polarizador, alterando su estructura al pasar por el intenso campo magnético del magnetar.
Respecto a la misteriosa pausa de diez años en la actividad de radio de XTE J1810-197, los investigadores especulan que podría deberse a cambios en el estado interno del magnetar o variaciones en la orientación de su campo magnético con respecto a la Tierra. Estos largos períodos de silencio seguidos de reactivación repentina son clave para entender la dinámica interna de estas estrellas y cómo estas pueden influir en la emisión de ondas de radio, lo cual sigue siendo un área activa de investigación en la astrofísica. Además, esta observación, en combinación con simulaciones, sugirió que la superficie del magnetar se había vuelto irregular o "abollada" debido a la violenta actividad interna.
Estas observaciones pueden tener implicaciones significativas no solo para la astrofísica, sino también para entender mejor los fenómenos cósmicos que podrían afectar las tecnologías basadas en la radiocomunicación y la navegación en la Tierra. Así, el estudio continuo de estos "monstruos magnéticos" promete arrojar más luz sobre los secretos más profundos del cosmos.
