El desarrollo de la tecnología espacial enfrenta el desafío de la creciente acumulación de basura espacial en las órbitas terrestres. En respuesta, investigadores de la Universidad de Glasgow han presentado un prototipo de motor de cohete autófago, denominado Ouroboros-3, que se alimenta de su propia estructura como fuente adicional de combustible. Este concepto, presentado en el Foro SciTech del Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, se inspira en el antiguo símbolo egipcio de una serpiente que se come su propia cola. La innovación del Ouroboros-3 radica en su capacidad de consumir su propio cuerpo durante un lanzamiento simulado, reduciendo así la cantidad de desechos dejados en el espacio.
En contraste con los cohetes convencionales, que almacenan su combustible en etapas separadas y que se desechan una vez agotadas, el Ouroboros-3 ofrece una solución más sostenible. Este cohete utiliza un encendido inicial con oxígeno gaseoso y propano líquido, seguido por la combustión de su propio revestimiento de polietileno de alta densidad, aportando hasta una quinta parte del propelente necesario. Esta capacidad de autodevorarse, similar al consumo de cera por una llama de vela, permite que el Ouroboros-3 genere hasta 100 newtons de empuje, minimizando el rastro dejado tras su misión.
"La estructura de un cohete convencional representa entre el cinco y el 12 por ciento de su masa total. Nuestras pruebas muestran que Ouroboros-3 puede quemar una cantidad muy similar de su propia masa estructural como propulsor", dijo Patrick Harkness, profesor de ingeniería de la Universidad de Glasgow y líder del proyecto, en un comunicado. "Si pudiéramos hacer que al menos parte de esa masa estuviera disponible para la carga útil, sería una perspectiva convincente para futuros diseños de cohetes", añadió.
El profesor Patrick Harkness, líder del proyecto en la Universidad de Glasgow, destaca también la eficiencia estructural del Ouroboros-3. Los cohetes convencionales tienen una estructura que representa entre el 5 y el 12% de su masa total, pero el Ouroboros-3 puede quemar una cantidad similar de su propia masa estructural como propelente. Este enfoque no solo reduce los desechos espaciales, sino que también libera masa para cargas útiles adicionales, ofreciendo un enfoque prometedor para futuros diseños de cohetes.
Las pruebas del Ouroboros-3 también demostraron la capacidad de controlar la combustión del cohete, permitiendo reiniciar, pulsar en un patrón de encendido/apagado o regular su intensidad. Aunque todavía es un prototipo inicial, el equipo de Harkness aspira a escalar futuras iteraciones del cohete para soportar la entrega de pequeñas cargas útiles, como nanosatélites, sin contribuir al problema de la basura espacial. Este enfoque no solo presenta una alternativa a los diseños de cohetes existentes, sino que también ayuda a evitar la cascada de Kessler, un escenario en el que la proliferación de desechos espaciales aumenta exponencialmente el riesgo de colisiones.
