El titular suena a ciencia ficción: “Adiós a los hombres”. Pero lo que dice la ciencia es más interesante (y menos apocalíptico). Es verdad que el cromosoma Y humano está muy “adelgazado”: ha perdido alrededor del 97 % de los genes que tenía su antepasado hace cientos de millones de años. De ahí sale la idea de que tiene “fecha de caducidad”.
Ese desgaste tiene una explicación. Originalmente, X e Y eran dos cromosomas normales, con muchos genes en común. Cuando una parte del Y empezó a especializarse en “encender” el desarrollo masculino, dejó de recombinarse con el X en los hombres. Sin ese intercambio de ADN, el Y se quedó sin “copia de seguridad” y, con el tiempo, fue acumulando mutaciones y perdiendo genes hasta convertirse en el cromosoma pequeño y peculiar que conocemos hoy.
¿Un cromosoma en decadencia o en pausa evolutiva?
La genetista Jenny Graves es quien popularizó la idea de que el Y podría desaparecer dentro de unos millones de años si siguiera perdiendo genes. Ella ve al Y como un cromosoma en lenta decadencia, que podría acabar siendo sustituido por otros genes que asumieran su función. De hecho, recuerda que en otros animales el cromosoma sexual masculino se ha degradado o ha sido reemplazado sin que eso implique el fin de los machos.
En el otro lado está la visión de investigadoras como Jennifer Hughes, del MIT. Sus estudios comparando el Y humano con el de otros primates indican que la gran pérdida de genes ocurrió hace mucho, y que en los últimos millones de años apenas se ha movido. Para este grupo, el Y se ha estabilizado: los pocos genes que conserva son tan importantes para la fertilidad y otras funciones que la selección natural los protege con fuerza.
Lo que de verdad cuenta sobre el futuro del Y
La clave para rebajar el drama del titular está en mirar a la naturaleza. Hay roedores en los que el cromosoma Y ha desaparecido o ha cambiado por completo, y sin embargo siguen existiendo machos fértiles: los genes que deciden el sexo se han “mudado” a otros cromosomas. Es decir, incluso en el escenario extremo de que el Y humano se degradara del todo, lo más probable es que la función de “encender” el desarrollo masculino acabara trasladándose a otro sitio del genoma.
Así que, ¿adiós a los hombres? No, al menos no en el sentido literal y mucho menos en el corto plazo. Lo que nos cuenta la historia del cromosoma Y no es que haya una cuenta atrás para el sexo masculino, sino que los sistemas biológicos que determinan el sexo son mucho más flexibles y creativos de lo que solemos imaginar.
