No todos los días tenemos una noticia tan importante en el ámbito de la paleontología, pues hablamos del fósil de dinosaurio saurópodo más grande excavado en Australia. Este animal, denominado Austrolotitan cooperensis, ha sido descubierto en el yacimiento de Eromanga, Queensland, y ha fascinado a los expertos. Se le ha apodado el 'titán del sur', y como explican en la revista científica Peer J, se trata de la culminación de un trabajo exhaustivo de diecisiete años. Se suma a otros descubrimiento paleontológicos recientes como los relacionados con el T.rex o su pariente lejano más hallado en Argentina.
Un dinosaurio colosal: alcanzaba los 30 metros de largo
Este titán prehistórico llegó a alcanzar una altura de 5 a 6,5 metros en la cadera y de 25 a 30 metros de largo, unas medidas que le permiten entrar en el top de los 15 dinosaurios más grandes del mundo jamás descubiertos. Hay que destacar que, como explican en Europa Press, el esqueleto fosilizado de este pantagruélico animal fue originalmente apodado como 'Cooper' en honor a Cooper Creek, cuando fue descubierto por primera vez en 2007 por el Museo de Historia Natural de Eromanga.
Sin embargo, se han necesitado 17 años de esfuerzos conjuntos entre el Museo de Queensland y el Museo de Historia de Eromanga, coordinando un nutrido grupo de expertos de las más variadas ramas desde paleontólogos y preparadores de fósiles a geólogos e innumerables voluntarios de otras especialidades.
"El Australotitan se suma a la creciente lista de especies de dinosaurios exclusivamente australianos descubiertas en el interior de Queensland, e igualmente importante muestra un área totalmente nueva para el descubrimiento de dinosaurios en Australia", ha explicado el palentólogo Scott Hocknull, uno de los autores de la investigación y uno de los padrinos de este nuevo animal. "Para asegurarnos de que Australotitan era una especie diferente, necesitábamos comparar sus huesos con los huesos de otras especies de Queensland y de todo el mundo. Esta fue una tarea muy larga y laboriosa", admiten. No todos los días se encuentran nuevas especies de dinosaurios, y es muy habitual que los científicos cataloguen a los animales de una manera en concreto para, a posteriori, volverlos a bautizar. La ciencia va evolucionando constantemente y el mundo de los dinosaurios más.
Se ha utilizado un escaneo en 3D muy avanzado para catalogarlo
Los huesos de los dinosaurios son muy diferentes entre sí, pues varían enormemente según la especie y el tipo de animal. No es lo mismo un terópodo a un saurópodo, y entre ambos tipos hay características que difieren. Los huesos de dinosaurio, por norma general, suelen ser enormes, pesados y muy frágiles, conservándose de maneras muy concretas en museos a cientos de miles de kilómetros de distancia los unos de los otros. Cuando se piden para su estudio, los paleontólogos se ven envueltos en una pesadilla burocrática que dificulta el estudio y complica la catalogación del animal recién descubierto con sus parientes o similares. En este descubrimiento, por primera vez en la historia, el equipo responsable utilizó una nueva tecnología digital para escanear en 3D cada hueso de Australotitan y compararlos con los huesos de su pariente más cercano en el registro fósil. Todo este trabajo no permanecerá guardado en el disco duro de un ordenador en una universidad, sino que se expondrá como parte de la colección digital del museo impulsada por Project DIG, una asociación entre Queensland Museum Network y BHP.
"Los escaneos 3D que creamos me permitieron llevar alrededor de miles de kilos de huesos de dinosaurio en una computadora portátil de 7 kg. Mejor aún, ahora podemos compartir estos escaneos y conocimientos en línea con el mundo", ha comentado el propio Hocknull. Este animal, por lo tanto, ha podido comprobarse con otros tres saurópodos australianos que vivieron durante el Período Cretático hace unos 92 o 96 millones de años, estando estrechamente relacionado con el Wintonotitan y sus parientes más pequeños, el Diamantinasaurus y Savannasaurus, más bajos y con otro tipo de complexión. ¿Será un pariente del Mokèlé-mbèmbé y otros dinosaurios supuestamente vivos en África? Quién sabe.
