Hay una pregunta que la humanidad lleva siglos intentando resolver: ¿Hay vida en otros planetas? Como suele ocurrir con las cuestiones más difíciles de nuestra existencia... la respuesta podría estar justo delante de nuestras narices. Mientras la NASA trata de encontrar signos de vida pasada en Marte con el rover Perseverance, la geoquímica Barbara Sherwood Lollar ha encontrado el agua más antigua de la tierra en una mina canadiense. Lollard cree que este hallazgo podría ayudar a determinar si podría haber vida en otros planetas.
Agua con 1000 millones de años de antigüedad
La geoquímica Barbara Sherwood Lollar supo que ese agua encontrada en una mina canadiense estaba lejos de ser agua normal y corriente. Después de enviar las muestras a un colega de la Universidad de Oxford, las respuestas no llegaban. Entonces, llamó a los investigadores de Reino Unido y preguntó: "¿Qué está pasando con las muestras?" Y sus compañeros señalaron lo siguiente: "Nuestro espectrómetro de masas está roto. Esto no puede ser correcto".
Es normal que se llevaran una sorpresa: la edad media de las muestras de este agua, extraída de una mina al norte de Timmins, Ontario, en 2009, arrojaban que el líquido tiene una edad de 1600 millones de años. Un número que la convierte en el agua más antigua jamás encontrada en la Tierra. Sherwood Lollar ha pasado gran parte de su carrera vagando por las minas más profundas del mundo, extrayendo agua con millones de años a sus espaldas. Sin embargo, esta es la más vieja que ha encontrado hasta la fecha.
Sherwood Lollar, Catedrática de Investigación de Canadá en Geoquímica de Isótopos de la Tierra y el Medio Ambiente en la Universidad de Toronto, dice que este agua antigua podría ayudar a responder la pregunta que más se formulan los seres humanos: ¿Hay vida en otros planetas? La primera vez que pisó la mina Kidd Creek, propiedad de Glencore al norte de Timmins, fue en el año 1992. Diecisiete años después, con una expedición que la llevó a estar 2,4 kilómetros bajo tierra, su equipo extrajo esta muestra. Cuatro años más tarde, descubrieron que tiene 1600 millones de años.
Entre las pruebas realizadas a la muestra, se incluyó la medición de gases nobles radiogénicos como el helio y el xenón. "A medida que el agua permanece ahí, los acumula, como los pasajeros que van subiendo a un tren", explica Sherwood Lollar. Un pequeño frasco del agua de la mina Kidd transferida en 2020 a Ingenium, una corporación que administra el Museo de Ciencia y Tecnología de Canadá en Ottawa, presenta también sedimentos en la parte inferior. Eso es óxido de hierro, que se precipitó del agua después de la exposición al oxígeno del aire.
El escudo canadiense es una estructura precámbrica que almacena depósitos minerales, y cuneta con 2700 millones de años de antigüedad. En su momento, formaba un rico fondo oceánico que ha quedado preservado durante miles de años; las paredes de roca del lugar es el recorrido que queda de ese lecho marino. Dada su antigüedad, es lo más cercano que tenemos en la Tierra al subsuelo de Marte. Si el agua ha podido generar vida muy por debajo de Timmins, existe la posibilidad de que ocurra lo mismo en el Planeta Rojo. Esta incógnita sólo se podrá resolver si miramos más de cerca.
"Si hay biomarcadores, indicadores de vidas pasadas, tienen que estar en el subsuelo", opina Sherwood Lollar. "Ya no pensamos en la vida en la Tierra como esa mancha de biología en la superficie. La vida puede ser al que impregne nuestro planeta de manera mucho más profunda". Para equiparar esta idea con la misión de la NASA, la agencia espacial está buscando estos mismos biomarcadores en los lechos de los lagos y deltas de los ríos antiguos de Marte.
