Game Freak es a día de hoy una de las desarrolladoras de videojuegos más conocidas del mundo entero. Esta empresa japonesa es la encargada de producir, desde 1996, los juegos de la saga Pokémon para las diversas consolas de Nintendo. No obstante, la realidad es que Game Freak no comenzó su andadura en la industria cosechando éxitos con sus monstruos de bolsillo, no, eso ocurriría algunos años más tarde tras su fundación...
Originalmente Game Freak ni siquiera era una empresa dedicada a la creación de videojuegos. ¿No conoces su curiosa historia? Entonces sigue leyéndonos porque a continuación te vamos a relatar cómo fueron los modestos comienzos de Game Freak y cómo llegó a convertirse en lo que es en la actualidad.
Game Freak fue inicialmente una revista de videojuegos
Para hablar de los orígenes de Game Freak tenemos que remontarnos más de cuatro décadas en el tiempo, hacia los años 80. Concretamente debemos irnos a la época que cubre desde 1981 a 1986, pues fue en estos años cuando el nombre de Game Freak apareció por primera vez en el mundo, y no, no lo hizo como una compañía de videojuegos. Realmente en aquellos tiempos Game Freak fue una revista impresa especializada en la prensa de videojuegos y autoeditada por Satoshi Tajiri.
Tajiri (nacido en Tokio en 1965), el que más tarde sería el padre y creador de la saga 'Pokémon', era de adolescente un gran aficionado a los salones arcade al que le encantaba pasar su tiempo libre en ellos. En el año 81 comenzó a autoeditar su propio fanzine escrito a mano. En estas publicaciones se centraba especialmente en la escena de aquellos juegos arcade que tanto le gustaban, ofreciendo estrategias para ayudar a los demás jugadores y mostrando diferentes huevos de pascua o easter eggs.
Con el tiempo, uno de los números de la revista acabaría llegando a manos de Ken Sugimori en una tienda dōjinshi. Sugimori (que años después sería el diseñador de los primeros 151 Pokémon) era un ilustrador y artista de manga que compartía la misma pasión que Tajiri por el medio de los videojuegos, por lo que se ofreció a colaborar en la publicación de futuros números de la revista añadiéndole ilustraciones. Poco a poco el boletín continuó tomando forma y publicándose hasta el año 1986.
'Mendel Palace', el primer juego de Game Freak
La verdadera pasión de Satoshi Tajiri y su sueño desde niño siempre había sido diseñar videojuegos (de hecho, pese a lo mal estudiante que había sido, tenía un grado técnico de electrónica e informática). A medida que llegaban más colaboradores a la revista de Game Freak, tanto él como Sugimori se dieron cuenta de que querían emprender el desarrollado de sus propios juegos, pero por aquella época solo eran un pequeño grupo de aficionados que no creían que pudiesen publicar ningún juego arcade.
No obstante, todo cambió con la llegada de la consola NES de Nintendo y su creciente popularidad (máquina conocida como Famicom en Japón). "Cuando decidimos por primera vez que queríamos hacer un juego para Famicom, fue cuando comenzamos a desarrollar 'Quinty' ('Mendel Palace' en Estados Unidos), y éramos verdaderos indies en ese momento", recordaba Junichi Masuda, uno de los co-fundadores de Game Freak y compositor en la saga 'Pokémon', en una entrevista para Gameinformer hace unos años.
"Cuando empezamos a hacer el juego, en realidad no teníamos ningún equipo de desarrollo oficial", explicó Masuda, "así que tuvimos que piratear la NES y descubrir cómo funcionaba para poder desarrollar nosotros mismos sin el kit oficial de herramientas de Nintendo".
Finalmente 'Mendel Palace' vio la luz en 1989. Se trataba de un juego de rompecabezas en el que, curiosamente, Nintendo no estaba interesado en primer lugar. Esto se debía a que Game Freak no era una empresa de desarrollo formalizada en aquel momento. Tajiri quiso cerrar un trato con Namco para distribuir el juego, pero ellos le dijeron que no podían hacer un contrato con un individuo, sino que debían formar una empresa primero. "Así que tomamos la decisión de formar la compañía Game Freak", y así la revista se transformó oficialmente en empresa de videojuegos y 'Mendel Palace' fue distribuido por Namco para la NES en Japón y por Hudson Soft en EEUU.
El germen de 'Pokémon'
Tras la publicación de su primer juego, y con la reciente salida al mercado de la Game Boy portátil de Nintendo, empezó a nacer una nueva idea en la cabeza de Satoshi Tajiri. Era 1990 y el diseñador se había sentido inspirado por el cable Link de la portátil, el cual podría permitir a los jugadores intercambiar una serie de criaturas imaginarias entre sí para coleccionarlas todas; estos seres recibirían el nombre de Pocket Monsters (o Pokémon).
Tajiri había crecido de niño en Machida, una zona que en su infancia todavía mantenía un ambiente rural. De crío le gustaba coleccionar insectos, pero a medida que pasaron los años y las áreas urbanas de Japón se extendieron, los hábitats para la caza de insectos se fueron perdiendo. Para principios de los 90, Tajiri sentía que los niños ahora jugaban más en sus casas en lugar de en el exterior, de ahí el germen que daría vida a 'Pokémon': un juego que consistiría en capturar criaturas de bolsillo virtuales en la Game Boy.
Pero lejos de lo que pueda parecer, cuando Tajiri presentó su idea a Nintendo, la compañía no acabó de entenderla. No sintieron un gran entusiasmo, a excepción de Shigeru Miyamoto que sí vio potencial en la propuesta. El bueno de Miyamoto serviría como consejero del proyecto en los próximos años, aportando diferentes ideas, como la de crear cartuchos con diferentes Pokémon exclusivos para cada uno ya que eso fomentaría el aspecto comercial. Pero 'Pokémon' aún tardaría en ver luz al final del túnel.
Los primeros años de Game Freak antes de 'Pokémon'
Game Freak creía en el potencial de 'Pokémon', y eso les llevó a trabajar silenciosamente en este proyecto durante seis años. Lamentablemente para ellos, Nintendo no redactó contratos durante ese tiempo para sacar adelante esta idea y por eso, recuerda Junichi Masuda: "La sensación en ese momento no era que obtuviéramos un trato con ellos [...]. Sólo estábamos nosotros desarrollándolo por nuestra cuenta". En esos años, Game Freak tenía que subsistir como fuera. La máquina no se iba a detener, así que ahora que eran una pequeña empresa tenían que hacer juegos.
Los nuevos títulos no tardaron en llegar. En 1991 publicaron dos obras, por un lado trabajaron con Sony para crear 'Smart Ball' en SNES, un juego de plataformas, y por otro lado colaboraron directamente con Nintendo en una de sus IPs. Este primer encargo dio como resultado el juego 'Yoshi', un título de puzles con bloques que caen en el que los jugadores tienen que unir imágenes para formar enemigos familiares de la franquicia de 'Super Mario'.
"Fue realmente exitoso", comentó Masuda, "así que formamos esa relación y nos llevamos muy bien y mantuvimos las unidades de desarrollo". Esto les llevó a estrechar lazos con Nintendo y con genios de la época como Miyamoto o el difunto Gunpei Yokoi (creador de 'Kid Icarus' y 'Metroid').
A estos juegos les seguirían 'Magical Tarurūto-kun' en 1992 (Sega Mega Drive), 'Mario & Wario' en 1993 (SNES) y, finalmente en 1994, 'Nontan to Issho: KuruKuru Puzzle' (Game Boy, SNES) y 'Pulseman' (Mega Drive).
Para finales del año 95, Game Freak había logrado terminar el desarrollo de los primeros juegos de 'Pokémon': Pokémon Rojo y Pokémon Verde en Japón. Las primeras versiones se lanzaron en febrero del 96 en el país y, después de un comienzo lento, comenzaron a venderse a buen ritmo. El resto es historia. La franquicia más exitosa del mundo de los videojuegos había nacido e iba a arrasar con todo a su paso.
