Atari anunció recientemente su Ataribox, una nueva consola –todavía en fase conceptual, parece ser–, que siguiendo la línea de las exitosas versiones Mini de Nintendo, nos va a ofrecer juegos clásicos de la compañía, así como otros más recientes, aunque todavía no está claro qué significa esto. Esperamos poder salir pronto de dudas.
Obviamente, la situación actual de Atari no puede compararse con la compañía líder y pionera que una vez fue. Los tiempos cambian, y es muy difícil seguirle el ritmo a una industria en la que cuestión de meses pueden marcar el futuro. De todos modos, está claro que, sin Atari, la industria no estaría hoy donde está, y siempre es interesante echar un vistazo atrás y ver los fragmentos de historia que nunca salieron de sus oficinas.
Hoy vamos a irnos hasta mediados de los años 70, y para ubicaros un poco en la historia de Atari, la mítica Atari 2600, o Atari Video Computer System, se lanzó en septiembre de 1977 en Estados Unidos. En junio de 1978, la compañía quería lanzar su Atari Game Brain, también conocida como Model C-700, una consola que se podría marcar como "intergeneracional" debido al momento en el que salía y a su concepto en medio de la transición entre la primera y la segunda generación de consolas.
Uno de los criterios generalmente usados para para marcar la línea entre la primera y la segunda generación es que las consolas pasaron de llevar el/los juego/s integrado/s en la memoria a funcionar con cartuchos que contenían el juego, y que ampliaba notablemente la vida útil de las consolas y su catálogo. La segunda generación debutó con Fairchild Channel F en 1976, y Atari dio el salto en 1977 con la mencionada Atari 2600.
La Atari Game Brain contaba con sus propios cartuchos, los cuales se colocaban en un hueco en la parte central de la consola, cubierto con una tapa que incluía además una especie de mini manual de instrucciones con los controles de cada juego. Y es que parece que la Game Brain no iba a tener un catálogo ampliable como otras máquinas, sino que sólo iba a ser compatible con diez títulos, todos versiones de los "grandes éxitos" de la compañía.
Éste iba a ser su catálogo:
- Pong
- Stunt Cycle
- Super Pong
- Super Pong ProAm
- Super Pong ProAm 10
- Super Pong 10
- Ultra Pong
- Ultra Pong Doubles
- Video Music
- Video Pinball
Como veis, la cantidad y la variedad no era abrumadora, pero todo tenía una razón de ser: Atari tenía acumulada una gran cantidad de chips de los juegos de sus consolas anteriores, y eran chips que no se iban a vender. La solución pasaba por hacer una consola que fuese capaz de reproducir esos chips de manera intercambiable; lo que les permitía librarse de todos esos chips y ofrecer además una consola "de segunda generación", con cartuchos y juegos intercambiables.
La idea, aunque pudiera ser prometedora sobre el papel, se volvería contra sí misma en la práctica. La segunda generación venía a ofrecer precisamente todo lo opuesto al concepto de Atari Game Brain, con un futuro abierto para que las plataformas se ampliasen con nuevos juegos. No demasiada gente iba a comprarse una consola para jugar a siete versiones diferentes de Pong y tres juegos más, cuando podían comprarse otra con un catálogo mucho más variado y con más futuro.
La consola llegó a estar bastante avanzada en su desarrollo y parece ser que han sobrevivido tres prototipos de la máquina, así como los cinco cartuchos que se fabricaron. Esto ha servido también para saber que prácticamente toda la "tecnología" estaba en los cartuchos, y que la consola simplemente emitía la imagen y los conectaba con los botones y con los mandos. Ésta es también la razón por la que no se preveían nuevos cartuchos, ya que el coste de cada uno sería enorme.
Los mandos, como veis, son los "clásicos" de las ruedas en lugar de los del stick que veríamos en la Atari 2600, lo que supondría también un paso atrás para los consumidores, necesario también, suponemos, para evitar problemas de compatibilidad. Incluso a un precio reducido, cada vez estaba más claro que la Atari Game Brain era un producto que no parecía tener un hueco en el mercado.
La compañía americana decidió que, a pesar de lo avanzada que estaba la nueva consola, era mejor cancelarla y dejar este proyecto intergeneracional en el olvido. Por suerte, y como decíamos más arriba, se han salvado varios prototipos que nos permiten conocer con más detalle este concepto descartado de una de las compañías que hicieron historia y ayudaron a definir nuestra industria.
