La compañía noruega Funcom nos invitó hace unos días a visitar su sede central en Oslo para comprobar in situ los progresos de Age of Conan: Hyborian Adventures, su ambicioso nuevo juego online basado en el universo de Conan. La compañía noruega quizás sea más conocida por títulos como la excelente saga de aventuras gráficas The Longest Journey, pero no es ni mucho menos una novata en esto de los juegos online. De hecho, allá por el año 2000 fueron pioneros con Anarchy Online, un juego de rol masivo online que sigue funcionando, ahora gratuitamente, financiándose únicamente con la publicidad mostrada en el juego.
Age of Conan es su segundo y más ambicioso intento en un género cada vez más demandado, y cuyo crecimiento y aceptación por parte del mercado demuestran los nueve millones de usuarios que pagan religiosamente su cuota de World of Warcraft. Age of Conan: Hyborian Adventures quiere entrar de lleno en este mercado, basándose en el rico universo de Robert E. Howard y su personaje estrella, Conan, con un apartado gráfico muy por encima del resto de juegos de rol masivo online, y con una jugabilidad que le da un aire fresco a este tipo de títulos. Durante unas horas pudimos comprobar hasta qué punto Age of Conan es un título prometedor y a tener en cuenta en el próximo año 2008, y lo ambicioso del proyecto de Funcom, que alrededor de este desarrollo ha ido creciendo, ampliando considerablemente sus capacidades y medios, para convertirse, en un futuro, en una de las grandes desarrolladoras de juegos online a nivel mundial.
Ésta no es la primera vez que hablamos de Age of Conan en las páginas de Vandal Online pero por primera vez hemos tenido ocasión de tener un contacto de larga duración con el juego. A lo largo de entrevistas nos han contado los proyectos de Funcom para el juego, pero ahora hemos podido comenzar a jugarlo desde el principio, en los primeros niveles, que están limitados a una pequeña isla a modo de tutorial para el jugador. No será hasta el nivel 20 cuando nos catapulten al inmenso mundo de Hyboria.
Aunque tuvimos ocasión de jugar unas horas en estos primeros niveles, unos minutos en los niveles avanzados, ya jugando en grupo, y de nuevo una hora en el modo multijugador capturar la bandera, diversos miembros del equipo de desarrollo nos advirtieron que "todavía no habéis visto nada". De hecho, a juzgar por lo que se sabe del juego y por lo que pudimos ver en el poco tiempo que estuvimos en los niveles más avanzados, y en nuestra visita por el estudio, esta afirmación es bastante cierta. Sin embargo, lo que pudimos ver nos convenció de la alta calidad técnica del juego, de lo interesante de su sistema de combate y de lo acertado del planteamiento de sus primeros niveles, que luego comentaremos.
Age of Conan: Hyborian Adventures es un juego de rol online ambientado en el universo de Conan, creado por el escrito Robert E. Howard y ya visto en otros medios como cine, tebeos (sobre todo) y también videojuegos. La idea de Funcom para Age of Conan es recrear este mundo de Hyboria, en una época en el que el rey Conan lleva ya unos años en el trono y su reino vuelve a estar amenazado. Nosotros seremos un personaje anónimo, de uno de los tres reinos del juego, con una historia asociada y sin recuerdos sobre qué ha pasado antes de nuestra liberación como esclavo remero en un barco.
En el juego están recreados tres reinos de Hyboria: Cimmeria, Aquilonia y Estigia, que a grandes rasgos recuerda a tres civilizaciones de la antigüedad: la celta, la romana y la egipcia respectivamente. Nuestros personajes podrán ser de una de esas tres razas, y de ellas dependerá la selección de clases que podremos elegir, todas más o menos análogas entre sí (tipo guerrero salvaje, tipo hechicero puro, híbridos entre ellos, etc…), aunque cada una con sus peculiaridades propias de cada raza para darle variedad. Dependiendo de la raza que elijamos, nuestro personaje también tendrá un aspecto físico característico.
El editor de personajes será lo primero que veamos a la hora de comenzar el juego. Tras seleccionar el sexo y la raza/cultura de nuestro personaje, seleccionaremos la clase y a continuación entraremos en el completo editor de apariencia. Este editor tiene algo así como dos niveles de profundidad de configuración. Podremos elegir la forma de nuestro cuerpo con un sencillo sistema basado en un triángulo entre tamaño, masa corporal y musculatura, y seleccionar la cara y el color de los ojos con otro menú sencillo pero, dándole a opciones avanzadas, podremos modificar en profundidad cada uno de los parámetros de nuestro personaje, tanto de su cuerpo como de su cara, para configurarlo al máximo. También podremos optar por una selección aleatoria.
Una vez terminada la configuración, comenzaremos el juego, inevitablemente en la isla al lado de la cual nuestro barco naufraga, con nuestras cadenas de esclavo aún pegadas a nuestras muñecas, y sin saber muy bien qué hacer. El juego entonces comienza su fase de tutorial, con la que nos iremos familiarizando con el mapa, el sistema de combate y los pequeños detalles de Age of Conan, primero a pequeña escala, para luego, una vez aumentemos varios niveles, podamos implicarnos más en el árbol de habilidades, clave para diferenciar a nuestros personajes, y recorrer el mundo de Hyboria, con todas las aventuras que nos ofrece, con una libertad de acción mucho mayor.
Pero antes de eso hay que salir de la isla, para lo cual habrá que llegar hasta el nivel 20, cosa que lograremos matando enemigos tanto en las misiones principales del juego, las que hacen que la historia avance, como en misiones secundarias que nos encargarán los personajes no jugables que pueblan la complicada isla de Tortage, dividida entre los que apoyan a los piratas de la mano roja y una tímida resistencia. Esta primera parte del juego llevará entre cinco y quince horas, dependiendo de lo que se entretenga el jugador en detalles secundarios. En estos primeros niveles de juego, donde las aventuras son realmente sencillas y el mundo está poblado de enemigos sin demasiadas complicaciones, nos familiarizamos con dos cosas muy interesantes acerca de Age of Conan: Su sistema de conversación con los personajes de jugable y, más importante, su sistema de combate.
Quizás gracias a sus raíces de compañía experta en aventuras gráficas, el sistema de conversación con los personajes no jugable recuerda en gran parte a este tipo de títulos, contando con varias opciones de respuesta con los personajes, que nos permitirán acceder a diferente información, o bien ir al grano y obtener lo que realmente queremos del mismo –la aventura, o la activación de un evento en concreto. En estas conversaciones el juego adopta una apariencia cinemática y podemos comprobar el gran trabajo que se ha hecho tanto en las caras de los personajes como en sus expresiones faciales, además de apreciar el doblaje del juego. Age of Conan rebosa elementos de superproducción por los cuatro costados, desde esta serie de detalles hasta el mimo y la coherencia artística con la que se han recreado todos los elementos de Hyboria, intentando que todo sea fiel al original.
Un detalle sobre los personajes no jugables que es interesante mencionar es que no solo estarán ahí para servirnos, como es tradición en los juegos de este tipo, sino que también tendrán en cierto modo su parte de vida; en la isla podíamos ver cómo comerciaban entre sí, mientras que en niveles más avanzados del juego llegarán a realizar guerras entre ellos. Como ejemplo, los desarrolladores nos enseñaron un poblado de una raza, cercano al de otra raza, que frecuentemente se enfrentan entre sí causando daños en las edificaciones. Nosotros podremos participar en esas guerras, tomando partido por quien queramos.
En segundo lugar, el sistema de combate intenta diferenciarse de los juegos de rol online clásicos y ofrecer un sistema más orientado a la acción, a la habilidad del jugador, y no tanto de hacer clic con el ratón. En el juego comenzamos con tres ataques diferentes, uno para cada lado y otro vertical, y para acabar con los enemigos tendremos que coordinarlos, intentando atacar a los enemigos en su punto débil. Cada enemigo tiene un sistema de defensa en cada parte, y dependiendo del nivel que dedique a cada uno de sus flancos, nosotros haremos más o menos daño, teniendo que estar pendientes de cuál es su defensa para intentar aprovechar su punto débil. Este sistema es muy simple a primera vista pero realmente convierte los combates en algo más que pulsar monótonamente el botón de ataque. Comenzaremos con tres movimientos, pero aparentemente a medida que avancemos subirán hasta cinco.
Se ha comentado en varias ocasiones que cuando tengamos un arco apuntaremos en primera persona, pero por desgracia no pudimos comprobarlo en nuestra prueba con el juego. Lo que sí se nos enseñó es el sistema de combos del título, que resulta muy interesante. Usando combos como si de magia se tratase, nuestro guerrero realizará un movimiento, que tendremos que acompañar pulsando los botones de ataque adecuados, a veces solamente uno, otras veces más. Estos combos son vitales para un guerrero, del mismo modo que los hechizos los son para un mago, y es realmente donde podemos marcar la diferencia en el combate. Bien realizados, lograremos drenar la barra de vida del enemigo, mientras que como todo movimiento especial que se precie, tienen un tiempo de descanso como contrapartida. De modo similar funcionan algunas de las habilidades de los guerreros. Las magias, por su parte, se realizan de forma clásica, con cierto tiempo de preparación y recuperación, y teniendo que enfocar en los enemigos en algunas ocasiones.
El sistema de control del juego combina tanto ratón como teclado, pudiendo usar este último solo para el movimiento y usar el ratón para seleccionar los ataques y las magias, o bien usar el teclado para casi todo salvo para mover la vista; el sistema proporciona bastante flexibilidad, como es de esperar, que se acompaña con un interfaz sencillo con los hechizos abajo, el mapa a la derecha, y los diferentes menús desplegándose a los lados de la pantalla, sin tapar la parte principal de la vista.
Esta isla de preparación y entrenamiento nos iba metiendo poco a poco en las dinámicas del juego, pidiéndonos realizar sencillas aventuras, peleando contra enemigos débiles, para ir avanzando la historia. Llegados a la ciudad de la isla, teníamos algo más de libertad para buscarnos un poco la vida o bien seguir la historia propiamente dicha, que se desarrollaba por la noche, mientras que por el día podemos hacer otras aventuras y encontrarnos con otros personajes de esta "isla de los novatos". Este cambio entre la noche y el día, que se realiza en la cama de la taberna, no está presente en el resto del juego, que tiene transiciones en tiempo real para todos los jugadores, cambiando la posición del sol y con ella la iluminación y la ambientación del enorme mundo de Hyboria.
Una vez jugados unos niveles en esta isla, nos llevaron a dar una vuelta por el estudio de Funcom. Age of Conan ocupa a la mayor parte de los integrantes de la compañía, cuya sede central se encuentra en la capital noruega pero que también tiene empleados en Carolina del Norte (Estados Unidos), Suiza y China. En virtud de un reciente acuerdo de financiación, la compañía está en expansión y así lo demostraba la progresiva conquista del resto de pisos del edificio de oficinas en el que se encuentra Funcom, y el estado "en obras" de algunos espacios. El equipo de desarrollo del juego está dividido en pequeños grupos, cada uno de los cuales se dedica exclusivamente a una de las facetas del título; de este modo pudimos ver a los grafistas, que en ese momento estaban trabajando en las monturas, y nos enseñaron los caballos y los mamuts.
En Age of Conan habrá monturas y no solo podremos viajar más rápido con ellas sino que además también podremos atacar desde ellas y con ellas. En el caso del caballo, podemos atacar hacia los lados –con los botones de ataque a los lados que comentamos antes- y ejecutar un movimiento de ataque con el propio animal. En el del mamut, será el animal y sus potentes cuernos los que ataquen a los enemigos. Las diferentes monturas se comportaban de forma diferente; el caballo era ágil, mientras que el mamut tardaba más en acelerar y frenar. Además, los caballos no seguirán un modelo estándar, sino que habrá de diferentes tipos, unos más rápidos, otros más fuertes, etc…
También pudimos visitar a los responsables del departamento de programación, a los encargados de modelar el mundo del juego –con una herramienta propia de Funcom-, a los testeadores y a los diseñadores de aventuras, pudiendo comprobar la sencillez y la potencia de la herramienta con la que diseñan cada aventura, estructurada como diagramas de flujo siguiendo ciertas condiciones. Sin duda las dos visitas más llamativas fueron la del departamento de sonido, en una habitación especialmente preparada para la grabación, donde se nos mostraron las capacidades Dolby 5.1 del sonido, y se nos habló de los miles de sonidos que tendrá el juego, algunos grabados de forma directa –el ruido de los pasos sobre la hierba-, otras con técnicas clásicas del mundo del cine –el chocar de las espadas es en realidad el de unos cubiertos- y otras trucando los sonidos. Por ejemplo, los gruñidos de un troll son los gritos distorsionados de un hombre. La banda sonora será también notable y variada, abundando los tonos corales, e inspirada en varias culturas similares a las de los diferentes reinos de Hyboria.
La visita que se llevó la palma, con diferencia, fue la del departamento de captura de movimientos, donde un experto en artes marciales y combate trabaja para Funcom para grabar los cientos de animaciones de los diferentes personajes, muchas de ellas comunes, otras exclusivas de cierta clase, y otras de monstruos y similares. El especialista nos hizo una demostración, que podéis ver en el vídeo, además de enseñarnos cómo funciona la captura de movimientos y cómo se van detectando con un ordenador, para luego ser procesadas, retocadas e integradas en el juego. Un estudio de captura de movimientos es una gran inversión, costando cada cámara especial cerca de 20.000 dólares, pero que se amortiza por la calidad de los resultados y la posibilidad de integrar con facilidad cientos de animaciones que de otro modo habría que realizar a mano, y sin un acabado tan realista.
De vuelta a la sala de juego, pudimos jugar en niveles más avanzados, con personajes ya creados por los desarrolladores y, lo que es más importante, en grupo. La media docena larga de jugadores teníamos la misión de acabar con una especie de mini reino de arañas gigantes, las cuales eran bastante duras de pelar al enfrentarnos a ellas en solitario, pero las cosas cambiaban cuando trabajábamos en equipo, especialmente si combinábamos las diferentes habilidades de los personajes. Como es de esperar, los guerreros son la carne de cañón, los magos atacan desde lejos, y los que se encuentran a medio camino entre ambos estereotipos hacen un poco de todo, desde hacer hechizos de curación globales hasta atacar directamente al enemigo. Navegando por un laberinto que se simplificaba con creces gracias al mapa llegábamos finalmente hasta la guarida de la araña gigante, que no era rival para la combinación de todos nuestros poderes.
A medida que aprendíamos a agruparnos e ir todos juntos, aprendimos algunas cosas más sobre Age of Conan. Al morir, dejamos una tumba en el suelo, aunque somos resucitados en un punto cercano. Sin embargo, mientras no recojamos esa tumba, y durante unos veinte minutos, tenemos una pequeña penalización en nuestras habilidades como vitalidad o capacidad de ataque. Cuando la recojamos, esa penalización –que se muestra en la parte superior de la pantalla junto con otros efectos especiales, como hechizos de protección, etc…- desaparecerá. Un elemento interesante de estar en grupos es que la posición de nuestros compañeros aparecerá en el mapa, no importa lo lejos que estemos de ellos; disminuyendo el nivel de zoom podremos encontrarlos.
Con un personaje de nivel veinticinco las cosas se veían también diferentes a la hora de jugar. Mientras que en los primeros niveles nuestro personaje estaba un tanto limitado, con las habilidades más desarrolladas y una serie de hechizos y combos especiales entre los que elegir, es mucho más divertido jugar y sin duda tienen un efecto mayor nuestras decisiones –qué hechizo o ataque especial usar- en lo que finalmente termina ocurriendo en el juego. "No habéis visto nada", nos decían algunos empleados de Funcom. Y de hecho parece que así es, considerando los detalles del juego que se nos han revelado en otras entrevistas.
Aparte de un árbol de evolución del personaje extenso, que evidentemente no pudimos desarrollar a nuestro gusto, habrá numerosas opciones para la creación de clanes, que incluyen la posibilidad de construir su propia ciudad, con edificaciones a gusto del consumidor que, evidentemente, tendrá que realizar un personaje que tenga la clase especial arquitecto. Dentro de los modos multijugador de enfrentamiento habrá batallas masivas, asedios a castillos y un largo etcétera de modalidades, incluso la posibilidad de entrar en una pelea de borrachos en un bar y ver qué poderes dan a cada personaje la combinación de cada tipo de bebidas, pero en nuestro viaje pudimos probar, durante un largo rato, el modo capturar la bandera en una partida de cinco contra cinco.
El escenario de la partida no era demasiado complicado, estructurado en dos bases, un tanto laberínticas, y una especie de corredor que las une, propicio para el combate. El funcionamiento era similar a cualquier modo de capturar la bandera de un juego clásico online, solo que con las habilidades y particularidades de Age of Conan. El modo de juego era lo de menos, lo importante era probar las capacidades PvP del juego y ver cómo se enfrentan un bárbaro y un mago, y hasta qué punto es importante la superioridad numérica y las pociones para recuperar ciertos atributos clave a la hora de lanzar ataques especiales, el maná en el caso de los magos, la resistencia en el caso de los guerreros.
Siendo un encuentro entre personajes de niveles similares, la superioridad numérica lo era todo. En cuanto dos se unían contra uno, este último iba a morir inevitablemente, mientras que en los combates uno contra uno se podía ver lo importante que era usar los combos, en el caso de los guerreros, y la magia en el caso de los personajes más duchos en esta materia. Aunque el objetivo del juego era conseguir la bandera, había un premio especial para el que más muertes obtuviese, consistente en merchandising de Conan y un diploma que acreditó a este redactor de Vandal Online como "Supreme Slaughterer of Men", firmado por el director del juego y su product manager.
En esta exhaustiva prueba con Age of Conan pudimos comprobar lo mucho que promete este juego, aunque contradictoriamente no pudimos experimentar las partes más interesantes y ambiciosas de él. Si pudimos darnos cuenta de que las aspiraciones de Conan por ser el juego online más espectacular gráficamente se cumplirán con creces, considerando además que la versión que nos mostraron corría en DirectX 9 y no la décima versión, que aprovechará al máximo, siendo uno de los juegos bandera del sello Games for Windows. También es importante mencionar que el juego tendrá gran cantidad de violencia explícita, incluyendo fatalities en algunos combos, donde el enemigo puede acabar decapitado, machacado a estocadas, o con su cabeza volando por los aires.
Age of Conan saldrá el 25 de marzo con el objetivo de convertirse en la gran sensación de los juegos online y disputarle la hegemonía a World of Warcraft, absoluto dominador del género. Comparte con el título de Blizzard muchas cosas pero lo mejora en muchas otras, comenzando por el apartado gráfico y siguiendo por su sistema de combate más variado aunque sin tornarse demasiado complicado. Las impresiones que nos ha dejado Age of Conan, pese a haber visto tan solo una pequeña parte, no han podido ser mejores. Funcom tiene mucho que decir en el juego online, y en los próximos años sin duda se hará oír.
