En Japón, los trenes bala o "Shinkansen" tienen una extensa historia que empieza en los años 50, donde se pensó construir una nueva línea ferroviaria entre Tokio y Osaka, las ciudades principales del país. Pronto marcas como Kawasaki, Mitsubishi, Sumitomo y Hitachi se unieron para crear una red que desde 1964 une las principales ciudades niponas, logrando por aquel entonces circular hasta unos sorprendentes 300 km/h.
Las líneas de alta velocidad es algo que, de modo similar a la carrera espacial (aunque no comparable), hizo que durante muchos años varios países pareciesen estar enzarzados en una lucha por mejorar la tecnología ya existente. Pero, por supuesto, en un país como Japón, donde mucha gente viaja de una punta a otra del país para trabajar, estos sistemas eras vitales, por lo que durante muchos años llevó ventaja al resto de países y sigue estando a la cabeza en este particular ranking.
Pero a ver, ¿esto no es una página de videojuegos? ¿Qué tienen que ver los trenes de alta velocidad con las Game & Watch? Pues bien, centrémonos un poco. Se cuenta que, en el año 1979, en uno de esos famosos Shinkansen viajaba Gunpei Yokoi y vio a un hombre de negocios aburrido jugando con una calculadora pulsando los botones. El bueno de Gunpei pensó: ¿por qué no usar esta tecnología para hacer juegos? Pero, ¿hacer juegos de qué manera?
Gunpei Yokoi, la leyenda de Nintendo
Nació en 1941 y creció en Kioto. Se graduó en la universidad Doshisha con un grado en electrónica y fue contratado por Nintendo en el año 1965 para mantener las máquinas de la línea de montaje para fabricar las cartas de Hanafuda (el juego de las flores), juego de cartas con mucha tradición en Japón y al que Nintendo se dedicó en sus inicios.
Su faceta creativa fue escuchada años después, cuando Nintendo ya estaba experimentando en otros campos después de crear cartas y juguetes. Le dio varios proyectos para crear juguetes que resultaron en éxito -entre los que destaca su "Love Tester"-, por eso Hirosi Yamauchi, presidente de Nintendo por aquel entonces, le fue dando más responsabilidades viendo el potencial de las ideas de Yokoi.
A finales de la década de los 70 Nintendo ya comenzó a ver que había negocio en los juegos electrónicos y Yamauchi creó varios departamentos con sus mejores ingenieros en cada uno. Gunpei fue el jefe del departamento Research and Development 1 (R&D1) con la ayuda de unos cincuenta diseñadores, programadores e ingenieros a su disposición.
Con la genial idea de usar la tecnología de las calculadoras, ya que cada vez éstas eran más pequeñas y más baratas de fabricar, su pequeña idea en aquel vagón de ese tren bala revolucionó el mercado.
Nacen las Game & Watch y el entretenimiento de bolsillo
Pero, ¿cómo aplicó la tecnología para crear juegos? Muchos quizás hemos tenido alguna de estas "maquinitas" que usaban esa tecnología. De la misma manera que una calculadora simula números, encendiendo y apagando ciertas partes de la pantalla, el sistema que ideó Gunpei se basaba en el mismo principio: se dibujaban todos los movimientos que el personaje o personajes y enemigos podían recorrer por toda la pantalla y, apagando y encendiendo a este personaje, parecía que se movía sobre la pantalla.
Esto queda mejor explicado echando un vistazo rápido a los bocetos que el mismo Gunpei empleó para idear algunos de estos juegos:
El 23 de abril de 1980 fue lanzado el primer modelo de este primer juego y reloj (con su parte de reloj con alarma totalmente funcional y poco útil), fue el juego llamado "Ball", un juego de malabarismos donde dos bolas iban de una mano a otra y donde controlábamos las dos manos a la vez y teníamos que evitar que cayeran al suelo.
Como nota podemos decir que el personaje que aparece en este primero juego (Mr Game & Watch), es repetido en multitud de Game & Watch posteriores, lo que para algunas personas supone considerarlo la primera mascota de la compañía, anterior incluso a Mario Bros.
Ante el éxito tremendo que supuso este primer modelo y viendo lo rentable que suponía unir esta tecnología de bajo coste, Nintendo no se lo pensó y el 5 de julio ya tenía otra máquina en la calle. A partir de aquí y hasta principios de los 90 (donde Mario the Juggler es el cierre de la saga de máquinas) Nintendo lanzó un total de 59 máquinas, dividiéndolas en categorías al ir aumentando la tecnología y ser dotados de más botones y múltiples pantallas. Las categorías fueron: Silver, Gold, Wide Screen, New Wide Screen, Multi Screen, Tabletop, Panorama, Supercolor, Micro VS, Crystal Screen y Special Edition, donde cómo podemos ver a continuación cambiaron a distintas formas.
La mítica cruceta nace con Game & Watch
Los controles direccionales que se usaban en la época eran el de Intellivisión y el del sistema portátil de cartuchos intercambiables llamado Milton Bradley Microvision, y fue en este sistema, con el juego Cosmic Hunter, donde se utilizó un pad de cuatro direcciones que fue usado durante muchos años a partir de 1981, año en el que fue lanzado este juego y que Gunpei Yokoi miró de reojo.
Muchos consideran que éste fue realmente el primer pad direccional y no están carentes de razón, pero por la otra parte muchos otros consideran que el pad ideado por Gunpei fue realmente el que trajo la revolución, pues perfeccionó sobremanera el sistema de la Microvision hasta convertir este pad direccional en un estándar para la compañía, de tal manera que las variaciones en todos los mandos de la compañía hasta hoy día apenas han sufrido modificación alguna.
Y aquí llegamos a otro punto que coincidirá años más tarde en la historia de las Game & Watch y la propia historia de Nintendo. Como habréis podido comprobar, el diseño de las G&W dual screen fue utilizado posteriormente para dar vida a Nintendo DS, donde de nuevo las siglas DS coinciden con las dual screen de antaño. Sin olvidar que también otro modelo sirvió para la Game Boy SP o la propia Game Boy original, la gran acogida de estas "maquinitas" estuvo arropada por una campaña promocional en forma de anuncios que, tanto en Japón como en EEUU, sirvieron para lanzar al gran público este formato de juego con pantalla ligero, portátil y sin duda precursor de las posteriores consolas portátiles que disfrutamos.
Las Game & Watch se presentaban de una forma atractiva: en cualquier momento se podía disfrutar de estos juegos de manera inmediata, pero, como en otras ocasiones, donde vemos algo cotidiano aquí se tornaba en totalmente novedoso.
La multitud de G&W que salieron al mercado se convirtieron con el tiempo en piezas de coleccionista, por las que algunas personas han pagado casi fortunas en el caso de algunos modelos de extrema rareza y perfecta conservación.
Por supuesto que este fenómeno no pasó desapercibido con los años, y salieron en Game Boy, Game Boy Color, Game boy Advance y Nintendo DS -por parte del club Nintendo-, recopilatorios que recrearon estos Game & Watch y en algunas ocasiones también con su parte de remake.
También la reedición del primer modelo que fue lanzado ha sido regalado por el club Nintendo para los que llegasen a cierta cantidad de puntos.
Y, por supuesto, varios cameos, entre los que destaca la inclusión de Mr Game & Watch a modo de personaje seleccionable en Super Smash Bros. Melee, o la menos evidente, como su aparición por uno de los escenarios del reciente Donkey Kong Country Returns.
Este precursor de las consolas portátiles marcó el camino para las demás, demostrando que los videojuegos portátiles eran un grandísimo negocio, pues miles y miles de "copias" que utilizaron esta tecnología inundaron el mercado haciendo cada una de ellas en mayor o menor medida su agosto. Pero estos primeros modelos tienen un encanto envidiable, por ser los primeros quizás, o por ser de Nintendo también posiblemente.
Sea como sea, Game & Watch fue otra pequeña parte de los videojuegos, que quizás no fueran tal, pero sí fueron ese entretenimiento tecnológico salido de una genial idea y que quedarán en el recuerdo de muchos por siempre.
