En el verano de 2012 se produjo una noticia bastante importante dentro del mundo de los videojuegos, cuyo alcance todavía está por determinar. Sony adquiría por 380 millones de dólares la compañía Gaikai, un servicio de juego en la nube o en streaming fundado por David Perry, el competidor directo de OnLive, otro servicio de juego en la nube que hoy en día todavía sigue vivo, aunque quizás no con el éxito o la velocidad de despegue esperada.
Juego en la nube sin necesidad de gastar dinero en software o hardware, sin el requisito de adquirir nuevas consolas o caras actualizaciones de tarjetas gráficas para PC, con la única necesidad de disponer de una buena conexión a internet, algo más o menos difícil dependiendo del país o la región. Una conexión lo suficientemente buena para recibir vídeo en alta definición en tiempo real, y con cierta cercanía respecto al servidor que sirve los datos para que el lag o retardo no estropeen la experiencia, más importante si cabe que el ancho de banda o los "megas".
Aunque todo esto del juego en la nube a los jugadores europeos nos suena un poco a algo de fantasía o ciencia ficción, lo cierto es que OnLive lleva funcionando en Estados Unidos desde 2010 (2011 en Reino Unido), y que cada vez se está convirtiendo en algo más real, sobre todo tras el anuncio hace unos días de Sony en el CES de PlayStation Now. Tras las compra de Gaikai en julio de 2012, la compañía nipona se mantuvo largo tiempo en silencio, hasta el 22 de febrero del pasado año, cuando anunció su nueva consola de sobremesa, PlayStation 4, y la importancia que iba a tener en ella el servicio Gaikai, ahora rebautizado PlayStation Now.
Al confirmarse que la nueva consola de Sony no sería compatible con los juegos de anteriores PlayStation (PS1, PS2 y PS3), se anunció que la manera de traer de vuelta estos títulos clásicos sería a través del servicio en la nube Gaikai, aunque no se dieron más detalles, e incluso mencionaron que era una posibilidad que todavía se estaba estudiando. También se dijo que por ejemplo Gaikai nos permitiría probar instantáneamente, demostraciones de juegos, sin tiempos de espera de manera rápida y sencilla, sin tener que esperar a descargar grandes cantidades de datos. Pues bien diez meses después, en el CES 2014 que se está celebrando estos días, la feria internacional de electrónica que se celebra todos los años en Las Vegas, Sony ha rebautizado a Gaikai, y ha explicado lo que va a ofrecer este servicio, que promete ser muy interesante.
Gaikai es ahora PlayStation Now
La primera noticia fue que Gaikai pasa a conocerse como PlayStation Now (ahora), un nombre muy apropiado, ya que una de las principales características que destaca Sony de este servicio es su inmediatez y accesibilidad, jugar en unos pocos segundos sin necesidad de descargar archivos de internet o andar cambiando de disco en una consola. PlayStation Now nos permitirá jugar a juegos por streaming en dispositivos PlayStation utilizando la tecnología de la nube de Gaikai, y no solo en consolas como PlayStation 3, PlayStation Vita y PlayStation 4, también en televisiones, tablets y smartphones.
Jugar a videojuegos de manera instantánea en múltiples dispositivos, de manera similar a como se reproduce televisión, música y películas, siempre disfrutando de la versión más actualizada del juego, y con todos los datos almacenados en la nube. Identificándote con tus datos de tu cuenta Sony Entertainment Network en un dispositivo compatible, tendrás disponibles tus juegos y tu progreso en cualquiera parte, siempre que haya una –buena- conexión a internet disponible y dispongas de un dispositivo compatible, una lista de aparatos que se irá ampliando con el paso del tiempo, incluso con dispositivos ajenos a la propia Sony.
Sony dará distintas posibilidades a los usuarios para acceder al catálogo de juegos, desde alquilar juegos específicos, a subscripciones que permitirán jugar a una gran variedad de títulos. Aunque se prevé que en un futuro no muy lejano podamos disfrutar de juegos de las primeras consolas PlayStation, como PS1 y PS2, de momento solo habrá disponibles juegos de PlayStation 3. En el CES 2014 se han podido probar cuatro títulos: Beyond: Dos almas, God of War: Ascension, The Last of Us y Puppeteer, y las sensaciones de los que han podido probarlos han sido muy positivas.
El servicio se lanzará en Norteamérica este mismo año, comenzando un programa de prueba a finales de este mismo mes de enero, para su embarco definitivo en verano. En Europa habrá que esperar, y Sony todavía no puede anunciar sus planes de lanzamiento para los territorios PAL. "Cuando se trata de servicios de banda ancha, Europa es una región bastante más compleja, con un gran número de operadores diferentes y distintas velocidades de conexión en cada país", por lo que habrá que esperar, aunque Sony ya se encuentra negociando con múltiples operadores de internet europeos.
La conexión recomendada para usar los servicios en la nube de PlayStation Now será de 5Mbps, lo que en un principio no parece un problema para la gran mayoría de conexiones europeas. El problema es que para el juego en streaming no es tan importante el ancho de banda -la capacidad por parte del usuario (y del servidor origen) de transmitir un gran volumen de datos simultáneamente-, como el retardo con el que llegan los datos o la llamada latencia -la distancia del usuario final al servidor y los "saltos" entre diferentes servidores o nodos que tengan que dar por el camino los datos que se transmiten-.
Por tanto no es tan importante tener un gran ancho de banda, una conexión de 30, 50 o 100 MB –que también lo es-, sino lo cerca que estamos del servidor y lo rápido que llegan los datos hasta nosotros, algo que por ejemplo en España por lo general deja bastante que desear. En un gráfico que mostraba Gaikai en su página web antes de ser adquirida por Sony, mostraban las zonas de cobertura en Europa, como si se tratara de una compañía de telefonía móvil. Como podéis ver en la imagen superior, en ciudades como Madrid, Barcelona o Valencia, presumiblemente no debería haber problemas para el juego en streaming, pero en cambio en otras zonas de la península sí habría bastantes problemas.
Por suerte, el servicio se ha diseñado con esto en mente, y PlayStation Now probará tu conexión en cada juego y se optimizará para la calidad de la red si estás por encima de los requisitos mínimos, por lo que habrá diferentes calidades en función de la estabilidad y velocidad de la conexión del usuario. Al parecer quienes lo han podido probar en el CES, tanto en una televisión Bravia como en una PS Vita, dicen que aunque la experiencia es sorprendentemente buena, no se consigue la misma calidad gráfica que en los títulos originales jugando directamente en una PS3, y si te fijas bien, se aprecian artefactos de compresión, lo habitual en la reproducción de un vídeo en internet en alta calidad, o en una partida en streaming vía la función de Uso a distancia en PS Vita. Como es lógico, en el caso del televisor se aprecian más estos defectos que en la pantalla de la portátil de Sony.
Aunque juegues en un televisor Bravia, al igual que pasará con tablets y smartphones, necesitarás tener un DualShock 3 para jugar, que se conectará a estos dispositivos mediante Bluetooth. No han querido utilizar pantallas táctiles ni nada parecido, porque la experiencia de control necesita ser perfecta, idéntica a como si jugáramos en una consola tradicional. Quienes han podido probar dicen que apenas se nota latencia en los controles, el tiempo que pasa entre que pulsamos un botón y vemos nuestra acción reflejada en la pantalla, aunque habrá que esperar a probar juegos más exigentes en cuanto al input lag, como títulos de acción que exijan la máxima precisión. El objetivo último es conseguir que la experiencia de juego sea como si estuvieras jugando localmente en tu dispositivo.
Que se pueden jugar videojuegos de consolas de PlayStation en dispositivos que no sean de la propia marca, ya que han anunciado que este servicio estará disponible en televisores y tablets que no necesariamente serán de Sony, puede sonar un poco a echarse piedras sobre su propio tejado, y a poner en peligro el futuro del mercado tradicional de los videojuegos tal y como lo conocemos, del que muchos han pronosticado que esta será la última generación en la que se lanzarán consolas tradicionales. En su defensa Sony ha declarado que con este servicio demuestra su voluntad de centrarse en el contenido como principal prioridad, por encima del hardware.
Por último aclarar que si bien se dejó en duda durante el anuncio de PlayStation 4 si Gaikai sería un sustituto de la ausencia de retrocompatibilidad en la nueva consola, finalmente Sony ha confirmado que el hecho de poseer en formato físico un juego de PS3 no te dará acceso a él en PlayStation Now, algo decepcionante para muchos jugadores, quienes a lo mejor habían pensado que podrían disfrutar sin problemas de su amplia colección de antiguos juegos de las consolas PlayStation en PS4 o en cualquier otro dispositivo.
¿A quién va dirigido PlayStation Now?
Siempre que se anuncia un servicio tan revolucionario como este es normal que se escuchen voces críticas, y más si conlleva el no poseer el producto, solo obtener una licencia de carácter temporal para disfrutarlo. Si en pleno 2014 todavía existe un habitual debate entre los juegos en formato físico y digital, con muchos jugadores negando esta segunda opción e incluso amenazando con abandonar su hobby favorito si el mercado se convierte totalmente en digital, imaginad lo polémico que puede llegar a ser el hecho de ni siquiera tener el juego dentro de una consola, y necesitar siempre de una conexión a internet potente y rápida para acceder al servicio.
Nosotros los jugadores más dedicados o hardcore a veces tenemos una versión parcial de la realidad, en la que no admitimos que haya otros muchos tipos de jugadores, y no entendemos por qué ese juego de calidad tan discutible vende millones de copias, por qué la gente le dedica tantas horas a los juegos de Facebook, o por qué los juegos free-to-play han llegado para quedarse, juegos vendidos a trozos que por normal general disgustan al jugador tradicional. Al igual que han hecho dispositivos como los tablets y los smartphone, que han abierto aún más si cabe el mercado de los videojuegos, vistos por muchos como una amenaza, PlayStation Now va a abrir una nueva vía y posibilidad para permitir a todo tipo de usuarios disfrutar del gran catálogo de las consolas PlayStation.
Imaginad una persona de unos 40 años que lleva años sin probar un videojuego, bien porque perdió el interés, o porque las obligaciones laborales y familiares le apartaron de este hobby. Una tarde de domingo que no hay ningún partido de fútbol interesante en la tele o no echan ninguna película apetecible, quiere volver a jugar un rato, pero no dispone de una consola. Lo podrá hacer directamente en su tele en un par de minutos mediante PlayStation Now, alquilando un juego por unas horas, sin necesidad de adquirir un hardware adicional (es cierto que al menos necesitaremos un Dualshock 3, veremos si Sony lo empieza a incluir de regalo con toda su nueva gama de televisores Bravia).
Estás viendo la tele tranquilamente, y en una pausa publicitaria aparece el anuncio de un nuevo videojuego, que te resulta muy atractivo y te apetece probarlo. No necesitarás ir a una tienda para probarlo y ni siquiera descargar unos cuantos GB de datos de internet, con PlayStation Now desde que tienes conocimiento del juego, hasta que puedas estar jugando, podría pasar apenas un minuto, ya sea mediante una demostración jugable gratuita o un alquiler. Las posibilidades de este servicio son infinitas, y sus repercusiones incalculables.
Si a la larga se convierte en un arma de doble filo y la puntilla que acabe con el mercado tradicional de consolas todavía está por ver. Por el buen arranque tanto de PlayStation 4 como de Xbox One, parece que todavía le quedan unos cuantos años a las consolas de sobremesa tal y como las conocemos. Pero sí es cierto que el juego en la nube abre una nueva vía muy interesante, en la que el hardware se convierte en algo secundario, y el software toma todo el protagonismo. Algo que realmente siempre ha sido así, ya que una buena máquina nunca ha sido nada sin unos buenos juegos.
En Europa toca esperar
Con un desembarco a finales de este mes en Estados Unidos en forma de beta, y un lanzamiento final programado para este verano de momento solo en Norteamérica, veremos si no se retrasa mucho la llegada de PlayStation Now a Europa, ya que suspicacias aparte, sentimos mucha curiosidad por probarlo, y comprobar de primera mano si el juego en streaming más que una "nube" pasajera o futura, es una certera realidad. Parece que la apuesta de Sony por este servicio es fuerte, y quizás antes de lo que esperamos, jugar en la nube nos parezca lo más normal del mundo.
