Los Homo floresiensis, apodados popularmente como hobbits, irrumpieron en la historia de la paleoantropología en 2003 con un hallazgo que obligó a replantear lo que se sabía sobre la variedad y complejidad de los humanos antiguos. Esta especie habitó durante milenios la isla de Flores, en Indonesia, donde evolucionó en un aislamiento casi absoluto, desarrollando rasgos físicos y culturales tan singulares como desconcertantes para la ciencia.
De baja estatura -apenas superaban el metro de altura- y con un cerebro notablemente más pequeño que el del Homo sapiens, estos homínidos demostraron, sin embargo, una sorprendente capacidad de adaptación. Fabricaban herramientas de piedra y sobrevivieron en un entorno hostil, marcado por la actividad volcánica y la escasez de recursos. Sigue siendo un misterio cómo alcanzaron Flores sin tecnologías de navegación conocidas, pero las evidencias apuntan a que permanecieron en la isla durante más de un millón de años, hasta desaparecer de forma abrupta hace unos 50.000 años.
El gran misterio de la evolución humana se resuelve: por qué una especie desapareció hace 50.000 años
Durante décadas, su extinción ha alimentado todo tipo de hipótesis. La llegada de los humanos modernos, catástrofes naturales o cambios ambientales drásticos han sido algunas de las teorías barajadas. Ahora, un conjunto de investigaciones recientes realizadas en la propia isla comienza a ofrecer una explicación más sólida y coherente sobre su desaparición.
Un equipo internacional de científicos, con investigadores de universidades de Irlanda y Australia, ha llevado a cabo el estudio climático más detallado realizado hasta la fecha en Flores. Analizando estalagmitas de la cueva de Liang Bua -el yacimiento clave donde se descubrieron los restos de Homo floresiensis-, los expertos han logrado reconstruir la evolución del clima regional a lo largo de decenas de miles de años.
Los datos revelan la aparición de prolongados episodios de sequía que comenzaron hace unos 61.000 años. Estos veranos extremadamente secos provocaron un colapso progresivo del ecosistema insular. En particular, redujeron de forma drástica las poblaciones de elefantes enanos, una de las principales fuentes de alimento de los hobbits. A ello se sumó el secado del río Wae Rarang, un golpe definitivo para el acceso al agua y a los recursos básicos.
Este deterioro ambiental habría obligado tanto a los humanos como a los animales de los que dependían a abandonar la isla o enfrentarse a la extinción. Como colofón, los registros geológicos apuntan a una gran erupción volcánica ocurrida hace unos 50.000 años, un evento que pudo sellar definitivamente el destino de esta enigmática especie humana.
Lejos de una desaparición súbita y aislada, el final de los Homo floresiensis parece haber sido el resultado de una lenta pero implacable combinación de sequías, colapso ecológico y catástrofes naturales, un recordatorio de hasta qué punto la supervivencia humana siempre ha estado ligada al equilibrio del entorno.
