Hace aproximadamente seis millones de años, el mar Mediterráneo estuvo al borde de la desaparición, transformándose casi por completo en una gigantesca cuenca de sal. Este fenómeno, conocido como la Crisis de Salinidad del Messiniense, ha sido objeto de especulación científica durante décadas. Ahora, un nuevo estudio del Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia, publicado en la revista Nature, arroja luz sobre las causas que llevaron a este dramático cambio geológico.
Según los investigadores, la razón principal de esta crisis fue el cierre casi total del estrecho de Gibraltar durante unos 10.000 años. Esta barrera tectónica impidió el flujo de agua del océano Atlántico hacia el Mediterráneo, lo que provocó una evaporación masiva. Se estima que alrededor del 83% del volumen de agua del Mediterráneo desapareció, dejando un vasto paisaje desértico cubierto por más de un millón de kilómetros cúbicos de sal depositada en el lecho marino.
La actividad tectónica tuvo la culpa
La actividad tectónica en la región jugó un papel crucial en este proceso. Las fuerzas geológicas elevaron y modificaron la morfología del estrecho de Gibraltar, creando una barrera natural que limitó el intercambio de agua entre el Atlántico y el Mediterráneo. Esta "restricción hidrológica", como la denominan los científicos, transformó el Mediterráneo en una serie de cuencas hipersalinas, donde solo las subcuencas más profundas, como las del Jónico y el Heródoto, conservaron agua en forma de salmuera concentrada a más de un kilómetro de profundidad.
La inundación zancliense resucitó al Mediterráneo
Sin embargo, este estado extremo no fue permanente. Hace unos 5,3 millones de años, un evento catastrófico conocido como la inundación zancliense puso fin a la crisis. El reabrimiento del estrecho de Gibraltar, posiblemente debido a movimientos tectónicos adicionales o al colapso de barreras naturales, permitió la entrada masiva de agua del Atlántico, rellenando rápidamente el Mediterráneo. Se cree que este proceso ocurrió en un período de tiempo sorprendentemente corto, posiblemente en menos de dos años, creando una de las mayores inundaciones conocidas en la historia de la Tierra.
El impacto de la Crisis de Salinidad del Messiniense no se limitó al paisaje geológico. Las condiciones extremas afectaron profundamente los ecosistemas marinos y terrestres de la región. La evaporación masiva y la formación de vastas extensiones de sal modificaron los hábitats, provocando extinciones locales y forzando a las especies a adaptarse o migrar. Además, los cambios en la salinidad y la conexión entre cuencas influyeron en la circulación oceánica y, posiblemente, en el clima global.
